Successione ecologica dei ghiacciai

Un'area un tempo priva di vita pullula di esseri viventi che seguono il processo di successione. I ghiacciai, gigantesche masse di ghiaccio, lasciano dietro di sé terre praticamente sterili. Nel tempo, diverse specie si stabiliscono in questa regione in modo prevedibile.

La successione primaria e le fasi della successione descrivono una serie di eventi in cui le specie colonizzano una terra un tempo sterile come quella lasciata indietro quando i ghiacciai si ritirano. Ogni successiva comunità o stadio serale è definita da un cambiamento nel paesaggio e dalla comparsa di nuove specie.

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Dal 1600 al 1800, la Terra ha vissuto quella che gli scienziati chiamano una "piccola era glaciale" in cui i ghiacciai avanzavano su terre precedentemente disabitate dal ghiaccio. Circa 200 anni fa, i ghiacciai hanno iniziato a sciogliersi, cosa che gli scienziati chiamano "ritiro glaciale". Con il ritiro dei ghiacciai sono rimaste creste di roccia e detriti chiamate morene.

La morena è poco più che nuda roccia e su di essa non può esistere vita vegetale fino a quando non iniziano le prime fasi della successione. La successione che avviene in seguito al ritiro dei ghiacciai segue le fasi della successione primaria, la stessa processo responsabile dello sviluppo della vita dove una volta non ce n'era, come nei laghi e sui nuovi isole.

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I ghiacciai lasciano rocce aride; non esiste terreno per sostenere alcun tipo di vita. Le prime specie che arrivano su questa terra arida lasciata dai ghiacciai sono chiamate le specie pioniere. Queste specie pioniere sono letteralmente pioniere della vita nell'area. Stabilizzano e arricchiscono il terreno, aprendo la strada all'inizio della successione delle piante.

La successione di solito inizia con lichene, un'associazione di alghe e funghi. Il lichene cresce sulla nuda roccia lasciata dai ghiacciai. Gli acidi prodotti dai licheni provocano la fessurazione della roccia, lasciando spazio all'accumulo di frammenti di roccia e polvere negli spazi. Questi pezzi di roccia e polvere formano il primo terreno.

Dopo la colonizzazione del lichene, nel sito inizia la successione delle piante. Le piante sono le produttrici di una comunità di organismi, che utilizzano risorse naturali come la luce del sole, l'anidride carbonica e l'acqua per fornire cibo per sé e per il resto della comunità. Le primissime piante nella successione vegetale sono i muschi molto piccoli, ma molto essenziali.

Animali come gli insetti seguono questi muschi. Questi piccoli animali poi lasciano i loro prodotti di scarto, che fungono da fertilizzante per il nuovo terreno, rendendolo ancora più ricco per l'arrivo di altre piante e animali.

Le fasi successive della successione includono l'arrivo di felci ed erbe. Estendono i loro sistemi di radici in tutto il terreno arricchito. Queste radici mantengono stabile il terreno e gli impediscono di volare via. Queste nuove piante forniscono anche una fonte di cibo per animali più grandi.

Una volta stabilizzato e arricchito il terreno, compaiono arbusti e cespugli legnosi. Queste piante forniscono ancora più nutrimento per le specie animali più grandi. Gli arbusti e i cespugli arricchiscono ulteriormente il terreno, lasciando il posto a una vita vegetale più consistente, compresi gli alberi ad alto fusto.

Gli alberi competono con e alla fine sostituiscono le piante più piccole. Gli alberi hanno accesso a più risorse perché le loro foglie più alte possono catturare più luce solare e i loro sistemi radicali massicci ed estesi possono raggiungere più acqua e nutrienti del suolo.

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Tutta la successione tende verso quella che viene chiamata una comunità climax, che è una combinazione di organismi che si adatta meglio a una regione. In genere, la comunità climax prevede la presenza di una foresta matura e di tutti gli organismi che dipendono da questi alberi.

In una comunità climax, non vedrai molti segni delle prime fasi serali come licheni, erbe e piccoli arbusti. Queste specie non saranno in grado di competere con gli alberi ad alto consumo di risorse. Le comunità Climax tendono ad essere stabili e le loro composizioni non cambiano molto.

La successione produce comunità che diventano più diversificate. Ogni comunità precedente rende l'ambiente più abitabile per le specie successive. All'inizio possono esistere solo poche specie; col passare del tempo e con i cambiamenti nell'ambiente, molte più specie possono occupare la regione perché le condizioni ambientali sono diventate favorevoli per loro.

Un'area precedentemente in grado di ospitare pochi organismi può ora ospitare molti organismi di molte specie diverse. autotrofi, organismi come le piante che possono autoprodursi il cibo, aumentano di numero e di specie. Con questo aumento della popolazione autotrofa, anche gli eterotrofi, organismi che devono consumare altri organismi, sperimentano un boom di numeri.