Quali sono le cause delle formiche che sciamano?

Sciami di formiche sono spesso osservati da entomologi e profani, in particolare negli Stati Uniti centro-settentrionali, dove le formiche sono più abbondanti. Sciami di formiche alate sono spesso visti emergere da colonie stabilite, mentre gruppi di formiche operaie senza ali possono essere avvistati sciamare intorno alle fonti di cibo. Gli entomologi sono stati a lungo affascinati dal comportamento delle formiche e il comportamento dello sciame è stato uno dei principali interessi di ricerca.

Entomologi come la biologa della Stanford University Deborah Gordon studiano una teoria chiamata intelligenza dello sciame, il che suggerisce che gli insetti come le formiche sono governati dall'intelligenza collettiva piuttosto che individuale intelligenza. L'intelligenza dello sciame spiega perché colonie di formiche costruiscono autostrade per formiche, delegano senza problemi i compiti a tutti i lavoratori e rispondono rapidamente e efficacemente per invadere le formiche nemiche, mentre le singole formiche sono quasi incapaci di risolvere un semplice enigma di navigazione quando sono isolate da altre formiche.

Uno dei motivi principali per cui sciamano di formiche è raccogliere cibo per la colonia. L'intelligenza dello sciame è molto utile per gli insetti come le formiche per la raccolta del cibo per molte ragioni. Uno sciame di formiche può trovare collettivamente il percorso più breve e più semplice per la migliore fonte di cibo e coordinare gli sforzi di raccolta. Una colonia di formiche può anche prendere decisioni collettive su quante formiche dovrebbero essere inviate in missioni di raccolta ogni giorno, soprattutto tenendo conto di considerazioni come fonti alimentari conosciute, quantità di cibo necessaria e quantità di cibo rimanente in la colonia. Pertanto, l'intelligenza dello sciame può rendere estremamente efficiente la ricerca di cibo.

Un altro motivo principale per lo sciame di formiche è l'accoppiamento. Le formiche operaie, che costituiscono la maggior parte della colonia, sono sterili e svolgono solo lavori manuali. Le formiche alate, sia maschi che femmine, sono sessualmente mature. In determinati periodi dell'anno, in genere all'inizio della primavera e alla fine dell'estate, le formiche alate lasciano le colonie e formano sciami di accoppiamento. Le formiche spesso sciamano su paesaggi prominenti, come grandi alberi o camini delle case. Questo fenomeno è noto come "collina".

Uno sciame di formiche indoor è un segno di una colonia indoor stabilita. Le formiche si muovono raramente all'interno da colonie esterne in assenza di una colonia interna. Le formiche carpentiere e le formiche faraone sono due specie che comunemente stabiliscono colonie indoor. Altre specie di formiche come le formiche di campo in genere formano colonie vicino alle fondamenta degli edifici e possono accidentalmente sciamare all'interno attraverso crepe nelle fondamenta o persino nei camini.