In che modo un terremoto forma uno tsunami?

Uno tsunami è un fenomeno naturale devastante che spesso colpisce senza preavviso. Più frequentemente derivano da terremoti sottomarini, che causano un cambiamento nel fondo dell'oceano che colpisce l'acqua superficiale per miglia intorno. Tuttavia, non tutti i terremoti causano tsunami. Capire come si formano gli tsunami dopo un terremoto aiuta gli scienziati a prevedere se uno sarà generato da un particolare tremore.

Uno tsunami si verifica quando un grande specchio d'acqua, come un oceano o un mare, subisce uno spostamento che fa sì che un'onda d'acqua a lunghezza d'onda lunga raggiunga la riva. La causa più comune di uno tsunami è un terremoto sottomarino, ma possono anche essere causati da altri eventi, come un vulcano o una frana sottomarina. Gli tsunami si verificano spesso senza alcun preavviso, ma le stazioni di monitoraggio in alcune aree del mondo ora consentono agli scienziati di emettere avvisi di tsunami quando sono presenti condizioni che potrebbero causare uno tsunami.

I terremoti tettonici sono una causa comune di tsunami. Spesso si verificano in aree in cui due placche crostali si spingono l'una contro l'altra, costringendo una placca a scivolare sotto l'altra. Questi terremoti spostano la crosta terrestre, portando a un rapido abbassamento o innalzamento del fondale marino. Quando ciò accade, anche l'acqua direttamente sopra la piastra mobile sale o scende, creando un muro che si alza sopra l'acqua circostante. Il resto dell'acqua vicino si sposta per cercare di compensare il cambiamento improvviso. Poiché l'area del fondale marino che sale o scende è solitamente lunga miglia, anche lo spostamento d'acqua risultante copre una vasta area. I terremoti più grandi in genere causano spostamenti superficiali più grandi e tsunami più grandi.

Quando l'acqua cerca di stabilizzarsi dopo un terremoto, il muro iniziale d'acqua che si era formato originariamente si divide in due onde. Uno viaggia verso l'esterno attraverso l'oceano profondo e l'altro viaggia verso la riva più vicina. Mentre le onde viaggiano, si allungano quindi non sono così alte, ma sono estremamente lunghe. Viaggiano sulla superficie dell'oceano e la loro velocità dipende dalla profondità dell'oceano sottostante.

Quando lo tsunami si avvicina a una costa, incontra il versante continentale, il luogo in cui il fondale sale gradualmente fino alla massa continentale. Man mano che si avvicina alla terra, la lunghezza d'onda si riduce e l'ampiezza aumenta, quindi diventa più alta e più lenta rispetto a quando era in mare aperto. Quando colpisce la riva, l'onda di solito provoca un rapido innalzamento dell'intera costa molto al di sopra del normale livello del mare.