Come per gli insetti sociali come vespe e api, le colonie di formiche hanno al centro una regina che depone le uova. Per molti anni gli scienziati hanno creduto che lo sviluppo di una formica regina fosse molto simile a quello di un'ape regina; nella società delle api, le regine si sviluppano proprio perché una larva regolare viene nutrita con la pappa reale. Questa dieta speciale trasforma un'ape operaia in una regina fertile.
Tuttavia, gli scienziati stanno imparando che le regine delle formiche si sviluppano attraverso un processo più complicato (e poco compreso) che varia tra le migliaia di specie di formiche nel mondo.
Destinato a essere un'operaia o una regina
Tra le specie di formiche come la formica mietitrice, le regine vengono decise mentre sono ancora nell'uovo. La regina originale deporrà le uova dell'operaia e le uova della futura regina. Non ci sono dati che suggeriscano che la dieta influisca su questo destino. Le regine sono immediatamente riconoscibili, differendo alla nascita dalle sue coetanee per la presenza di ali, un corpo più grande e ovaie. In effetti, è nata per riprodursi.
Fertilizzare o non fertilizzare
Le formiche sono di una varietà maschile e due varietà femminili.
Le formiche maschi si sviluppano da uova non fecondate. Il loro scopo principale è accoppiarsi con la regina e poi morire. Questo accoppiamento dà lo sperma alla regina, che immagazzina e usa durante tutta la sua vita. Alcune regine possono vivere fino a 15 anni.
Le femmine provengono da uova fecondate. Il tipo più comune di femmina è la formica operaia. Lei stessa è sterile.
Altre femmine sono le future regine delle future colonie. I loro livelli ormonali sono unici, dando loro la capacità di produrre uova dopo i loro voli di accoppiamento.
Promuovere una regina
Ci sono più di 12.000 specie di formiche e, quindi, molta varietà. In alcune specie in cui le regine assomigliano fisicamente alle operaie (tranne che per la loro capacità di deporre le uova), un nuovo la regina può essere promossa dai ranghi comuni e i suoi livelli ormonali cambieranno, permettendole di diventare fertile. Questo processo non è del tutto compreso e la questione del perché un cittadino comune sia promosso rispetto a un altro è ancora un mistero.
Influenze genetiche
Le regine raccolgono lo sperma da molti maschi durante i loro voli di accoppiamento una tantum. Recenti studi hanno suggerito che la genetica maschile svolga un effetto importante e forse decisivo; questa ricerca mostra che se una regina e un maschio dello stesso background genetico si accoppiano, il risultato sarà un sacco di uova di regina. Se una regina si accoppia con maschi di un background diverso, vengono prodotte meno uova di regina.
Secondo i ricercatori, uno dei motivi per cui le regine si accoppiano con più maschi e conservano lo sperma di questi vari pretendenti è per tutte le future decisioni sulla produzione di uova.
Teorie/speculazioni
A differenza delle api, la riproduzione delle formiche è un'area di ricerca in corso con poche risposte definitive. Mentre è noto come vengono prodotte le formiche maschio e femmina, la selezione di una regina femmina rimane una questione di speculazione. Fattori come il rapporto chimico, ambientale e lavoratore-regina sono stati tutti avanzati come possibili spiegazioni. Anche il numero di specie di formiche complica il problema.
