Quando la maggior parte delle persone sente "rabbia", immagina animali che ringhiano in modo drammatico con la schiuma dalla bocca. Sebbene questa sia sicuramente una semplificazione e non sempre vera, non è nemmeno completamente falsa. La rabbia è una malattia mortale e spaventosa che può colpire tutti gli animali a sangue caldo, compresi gli scoiattoli. Conoscere i segni della rabbia è importante, soprattutto quando si interagisce con gli animali.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
La rabbia è in realtà molto rara nei piccoli mammiferi come gli scoiattoli. Il miglior segno che uno scoiattolo o qualsiasi animale potrebbe essere infettato dalla rabbia è un comportamento fuori dal carattere. Questo potrebbe includere letargia, caduta, camminare in tondo, paralisi (totale o parziale), aggressione non provocata o inspiegabile impavidità.
Che cos'è la rabbia?
La rabbia, o Lyssavirus, è una malattia virale che colpisce il sistema nervoso centrale dei mammiferi. È zoonotico, il che significa che il virus può passare da un animale a un essere umano. La trasmissione avviene generalmente dopo l'esposizione alla saliva di un animale infetto, di solito dopo un morso o il contatto con una ferita aperta o una membrana mucosa come occhi, naso o bocca.
La maggior parte delle comunità prende molto sul serio la rabbia perché una volta che compaiono i sintomi della malattia, è quasi sempre fatale. Tuttavia, gli esseri umani a rischio di contrarre la rabbia, ad esempio, dopo un morso di animale, possono ricevere la profilassi post-esposizione subito dopo l'incontro. Questo trattamento consiste in un anticorpo passivo chiamato immunoglobulina umana antirabbica (HRIG) in combinazione con una serie di quattro o cinque vaccinazioni antirabbiche. Fortunatamente, questo trattamento è sempre efficace se richiesto tempestivamente.
Quali animali prendono la rabbia?
Mentre tutti gli animali a sangue caldo possono contrarre e trasmettere la rabbia, alcuni animali sono a rischio molto basso. Questi includono la maggior parte dei piccoli mammiferi come scoiattoli, conigli, topi, ratti, talpe, criceti, porcellini d'India, gerbilli e scoiattoli. In generale, anche i morsi di questi animali a basso rischio non richiedono cure particolari per proteggersi dalla rabbia.
Gli animali ad alto rischio includono procioni selvatici, puzzole, volpi, coyote e pipistrelli. Anche gli animali tenuti come bestiame o animali domestici come gatti, cani e mucche possono essere ad alto rischio a meno che non siano stati vaccinati contro la rabbia. Quando un essere umano riceve un morso o altra esposizione da uno di questi animali ad alto rischio, l'animale può essere messo in quarantena per un periodo di dieci giorni per vedere se si sviluppano i sintomi.
Quali sono i segni?
Anche se è molto improbabile incontrare uno scoiattolo rabbioso, è comunque una buona idea conoscere i segni dell'infezione da rabbia. Il virus della rabbia colpisce il sistema nervoso centrale, di solito producendo encefalite o infiammazione del cervello. Questa condizione porta ai sintomi solitamente associati alla rabbia, tra cui paralisi, cecità o sensibilità alla luce, perdita di equilibrio, aggressività, comportamento confuso e cambiamenti di umore. Il classico sintomo di eccessiva salivazione o schiuma in bocca si verifica solo a volte a causa di una paralisi alla gola o alla mandibola.
Uno dei segni più comuni della rabbia è un comportamento strano o inaspettato. Questo comportamento insolito di solito assume una delle due forme: estrema aggressività o insolita docilità. Gli animali aggressivi possono essere feroci, ringhiare e mordere mentre gli animali docili sembrano perdere il loro istinto di evitare gli umani e appaiono insolitamente calmi e avvicinabili.
Ci sono altre malattie che hanno somiglianze con la rabbia. In alcuni animali, i sintomi del cimurro possono assomigliare alla rabbia. In particolare negli scoiattoli, il parassita cerebrale del nematode porta sintomi notevolmente simili a quelli associati alla rabbia.
Quando si tratta di animali selvatici, compresi gli scoiattoli, la scelta migliore è evitare del tutto di interagire con loro poiché gli animali possono portare la rabbia per mesi prima di mostrare i sintomi. È particolarmente importante evitare animali che mostrano comportamenti strani o inaspettati. Chiunque riceva un rischioso morso di animale o altra esposizione alla rabbia deve contattare immediatamente un medico o un funzionario della sanità pubblica.