Le due specie di mante sono le razze più grandi del mondo: la gigantesca manta oceanica, al suo massimo splendore, può raggiungere i 7 metri (23 piedi) dall'estremità dell'ala all'estremità dell'ala e pesa circa 2 tonnellate (4.440 libbre), e la manta della barriera corallina non è molto più piccolo. Le dimensioni immense di questi docili mangiatori di plancton, che si trovano in tutto il mondo in zone tropicali, subtropicali e, nel caso di le gigantesche acque oceaniche e temperate - allontanano la maggior parte dei predatori, ma i grandi squali e le orche possono cacciare e cacciano loro.
Squali Manta Manta
Probabilmente i predatori più significativi delle mante sono i grandi squali, che si trovano ovunque si trovino le razze e che possiedono le dimensioni, la forza e le armi per affrontare un tale formidabile cibo. Tra le specie di squali citate in letteratura come probabili cacciatori di mante ci sono lo squalo toro e lo squalo tigre, entrambi predatori all'apice nella fascia tropicale e subtropicale della manta. Altri squali predatori abbastanza grandi da predare presumibilmente le mante includono il grande squalo bianco, che supera i 6 metri (20 piedi) di lunghezza; i veloci squali mako; il pinna bianca oceanica, tra i predatori più diffusi del mare aperto tropicale; e il grande martello, che ha un gusto per i raggi.
Attacchi di squalo su Mantas
Le prove degli attacchi di squali alle mante non sono difficili da trovare: numerosi studi hanno mostrato cicatrici e amputazioni da morsi di squalo su razze viventi. Più di tre quarti delle mante della barriera corallina osservate nel lavoro sul campo al largo della costa meridionale del Mozambico hanno mostrato tali lesioni, con gli squali tigre e toro ritenuti gli attaccanti più probabili. La ricerca al largo di Maui ha rivelato che una percentuale significativa di mante della barriera corallina portava ferite da attacco di squalo. Delle mante sfregiate, circa il 93 percento sembrava essere stato attaccato di lato o da dietro. Molti più adulti che giovani portavano morsi di squalo, il che secondo i ricercatori potrebbe significare che le giovani mante cercano ambienti meno frequentati dagli squali o che i raggi maturi hanno maggiori probabilità di sopravvivere agli attacchi degli squali e quindi di possedere guariti ferite.
Balene come Manta Predators
È stato documentato che le orche, o orche assassine, predano le mante nelle isole Galapagos e in Nuova Guinea. Nelle Galapagos, le mante sembrano essere un alimento comune per questi formidabili cetacei. Nel 2004, i turisti hanno filmato un piccolo branco di orche che uccideva e consumava una gigantesca manta oceanica, un incidente discusso nel Latin American Journal of Aquatic Mammals. Un'orca femmina o subadulta ha speronato la manta dall'alto e l'ha spinta verso il fondo marino, che, notano gli autori, potrebbe aver usato la balena per intrappolare il raggio. Suggeriscono che la lentezza e l'indifesa delle mante possano renderle cibo efficiente dal punto di vista energetico per le orche e possibilmente utili prede da addestramento per le giovani balene. Anche la falsa orca assassina, un parente più piccolo dell'orca, è stata proposta come una potenziale minaccia per le mante.
Umani come mante predatori e mietitori
Sia la sussistenza che la pesca commerciale delle mante rendono gli esseri umani un predatore dell'animale a pieno titolo. La carne di manta, specialmente dalle ali e dalla parte posteriore del corpo, viene mangiata direttamente, mentre i farmacisti trasformano i rastrelli branchiali in prodotti medicinali. Gli umani raccolgono anche mante per le loro pelli, come esche per squali e semplicemente come trofei di pesca sportiva; i raggi viventi sono presi anche per il commercio di acquari. Sia la raccolta diretta che la cattura accidentale, o cattura accidentale, minacciano le popolazioni di mante in alcune aree, come il Golfo della California e le acque indonesiane; l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura elenca entrambe le specie di manta come vulnerabili.
