Mentre molti acquari e parchi a tema acquatici usano i delfini carini come ganci pubblicitari, è spesso sottovalutato quanto sia affascinante e varia la famiglia dei delfini dei mammiferi. Le specie di delfini possono essere trovate nelle acque di tutto il mondo, sia in ambienti di acqua dolce che salata. I delfini respirano aria, partoriscono vivi e usano l'ecolocalizzazione per trovare cibo e navigare nell'acqua. Tuttavia, i delfini non sono l'unico tipo di mammifero acquatico che fa questo, rendendo difficile determinare con precisione quanti tipi di delfini esistono.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
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Ci sono circa 36 specie di delfini conosciute oggi dall'uomo, che si trovano in ambienti di acqua dolce e salata in tutto il pianeta Terra. I delfini sono un membro del gruppo di mammiferi marini noto come cetacei, che contiene anche balene e focene. A causa delle molte somiglianze tra delfini, balene e focene, oltre al fatto che "delfino" e "focena" una volta erano considerati termini intercambiabili, le persone sono state comunemente confuse sul numero preciso di specie di delfini che esistere.
La famiglia dei delfini
Visivamente, le varie specie di delfini tendono ad essere abbastanza simili. Hanno corpi aerodinamici con sfiati, pinne pettorali accoppiate e solitamente una singola pinna dorsale; nuotano muovendo la coda piatta su e giù; usano i denti per mangiare un'ampia varietà di pesci, crostacei, calamari e creature simili; e molti hanno becchi definiti. Tuttavia, questi tratti si applicano anche ad altri cetacei, il gruppo di mammiferi marini che include i delfini. Altri cetacei includono balene e focene, e poiché le dimensioni e i comportamenti dei cetacei variano, anche tra i delfini, è stato difficile distinguere un gruppo dall'altro.
Confusione dei cetacei
Uno dei maggiori motivi di confusione tra i cetacei risiede nella classificazione di questi animali marini: un gran numero di cetacei rientra nel sottordine odontoceti, che è una parola latina che significa "balena dai denti". I mammiferi che rientrano in questa classificazione hanno sfiati, corpi aerodinamici, denti e spesso becchi - in altre parole, i tratti fisici che associamo ai delfini si applicano anche alle focene e ad alcuni tipi più piccoli di balena. In aggiunta al problema, per molti anni "delfino" e "focena" erano considerati termini intercambiabili.
Tipi di delfini
Scientificamente, quelli che chiamiamo "delfini" sono membri della famiglia delfinidi. Questi si distinguono dalle focene e dalle balene perché hanno un'unica grande pinna dorsale a metà del dorso, si nutrono con denti e vivono in grandi gruppi con strutture sociali complesse, principalmente in ambienti di acqua salata (sebbene eccezioni a queste regole esistere). Oggi i biologi marini conoscono circa 36 specie di delfini, ma man mano che apprendiamo di più sui cetacei, questi numeri variano.