Come si riproduce una zecca?

Infestando animali selvatici, animali domestici e persone, oltre a trasmettere una serie di malattie, le zecche si riproducono sessualmente. Un maschio e una femmina di zecca si accoppiano e la femmina depone uova fecondate che si schiudono in larve di zecca a sei zampe. Le larve di zecca muoiono e emergono ninfe a otto zampe, che poi si trasformano in adulti a otto zampe. Le zecche appartengono a due famiglie: zecche dure (Ixodidae) e zecche molli (Argasidae). Le zecche dure e le zecche morbide si riproducono in modo diverso. Negli Stati Uniti ci sono circa 80 specie di zecche.

Le zecche dure si accoppiano sul loro ospite e poi le femmine depongono un unico grande lotto di uova. La femmina prende quindi un'ultima alimentazione, bevendo da 200 a 600 volte il suo peso corporeo non nutrito in sangue. La sua dura pelle esterna cresce per accogliere il pasto. Completamente nutrita, cade dal suo ospite e striscia via verso un punto umido e scuro come sotto una foglia morta o altri detriti vegetali, dove depone una grande quantità di uova, di solito tra 2.500 e 3.000. La femmina di zecca dura poi muore.

Alcune specie di zecche dure sono parassiti di un solo animale e altre si nutrono di due o tre animali quando le larve, le ninfe o gli adulti completano il loro ciclo vitale. Una femmina di zecca dura depone le uova uno o due giorni dopo l'accoppiamento e le uova si schiudono in due settimane in condizioni di caldo, ma le femmine nei climi freddi possono ritardare la deposizione delle uova per mesi e le uova possono impiegare dai tre ai quattro mesi per schiudere. La progressione dall'uovo alla zecca dura adulta richiede appena un anno nei climi tropicali o più di tre anni nei climi freddi.

Abitando nidi, tane, caverne e altre zone dove dormono gli animali, una zecca morbida si riproduce completamente al di fuori dell'ospite. Una femmina di zecca molle si accoppia con un maschio, trova un ospite e fa un pasto di sangue da cinque a dieci volte il suo peso corporeo. Quindi lascia l'ospite e depone un piccolo lotto di uova, ripetendo questo comportamento per tutta la sua vita adulta, che può durare diversi anni. Se non riesce a trovare un ospite dopo l'accoppiamento, entra in una sorta di letargo chiamato diapausa fino a quando non arriva un animale adatto. Una zecca morbida può sopravvivere molti anni tra i pasti.

Una zecca passa attraverso diverse fasi prima di potersi riprodurre. Una zecca dura attraversa quattro fasi: uovo, larve, ninfa e adulto sessualmente maturo, ma un morbido la zecca può rimanere una ninfa fino a sette mute, crescendo ogni volta più grande fino allo stadio adulto raggiunto. Tutte le fasi della vita di una zecca richiedono un pasto di sangue prima di passare alla fase successiva. Le strutture della bocca che attaccano una zecca al suo ospite durante l'alimentazione impediscono la facile rimozione della zecca. Per rimuovere un segno di spunta, afferralo il più vicino possibile alla pelle con un paio di pinzette ed estrailo lentamente e costantemente.