Gli tsunami sono tra i disastri naturali più devastanti sulla Terra. Il costo umano è sbalorditivo; dal 1850, circa 420.000 persone sono state uccise dalle enormi onde. Gli tsunami decimano l'economia e l'ecologia delle aree che colpiscono; hanno inflitto danni incalcolabili a proprietà, comunità e habitat costieri. Gli tsunami ei terremoti che li generano hanno effetti immediati e ramificazioni a lungo termine per le aree inondate.
Le origini dello tsunami
La maggior parte degli tsunami ha origine nelle zone di subduzione, dove una densa placca tettonica oceanica sta sprofondando sotto la crosta continentale più leggera. Man mano che l'attrito si accumula tra le due piastre, possono bloccarsi. Quando le placche si staccano improvvisamente o una di esse si frattura, l'energia viene rilasciata come un terremoto. Durante un terremoto sottomarino, il movimento verticale di una placca sposta l'acqua sopra di essa, generando onde che si propagano sulla superficie dell'oceano. Anche le eruzioni vulcaniche e le frane sottomarine generano tsunami. Poiché i terremoti e i vulcani che li producono sono difficili da prevedere con precisione, gli stessi tsunami sono quasi impossibili da prevedere. Quando si verifica una perturbazione tettonica, possono essere emessi avvisi di tsunami, anche se gli tsunami viaggiano in tali condizioni velocità - 750 chilometri all'ora in media - che le aree vicino all'epicentro hanno poco tempo per preparare.
Impatto umano
La conseguenza umana più terribile e immediata di uno tsunami è la perdita di vite umane. Gli tsunami hanno causato più di 255.000 vittime tra il 1900 e il 2009, compreso lo tsunami che ha avuto origine al largo di Sumatra il 26 dicembre 2004, che ha ucciso più di 225.000 persone. Gli tsunami distruggono anche vasti tratti di infrastrutture e proprietà. La perdita di vite umane e materiali è causata dall'impatto iniziale dell'onda dello tsunami stesso, seguito dal rapido allontanamento dell'acqua che trasporta persone e detriti.
Gli tsunami continuano a colpire le persone dopo che le acque si sono ritirate. Gli tsunami possono travolgere i sistemi fognari, distruggere le strutture e lasciare dietro di sé corpi in decomposizione, portando a problemi di salute a lungo termine legati all'acqua contaminata, all'esposizione e all'aumento della diffusione di malattia. Anche il danno psicologico può persistere; l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha scoperto che i sopravvissuti dello Sri Lanka allo tsunami del 2004 soffrivano di disturbi da stress post-traumatico due anni dopo l'evento.
Impatto ambientale
Gli tsunami possono decimare gli ecosistemi terrestri e marini. A terra gli animali vengono uccisi e le piante sradicate. L'inondazione di acqua salata può favorire l'invasione nell'entroterra di piante tolleranti al sale, come erbe e mangrovie, e la perdita di fertilità del suolo nei terreni agricoli costieri. Gli tsunami trasportano anche enormi quantità di sabbia, creando campi di dune sottomarine e rimodellando le spiagge. La potenza delle onde può strappare anche i fondali rocciosi; dopo lo tsunami che ha colpito il Giappone l'11 marzo 2011, il Tohoku National Fisheries Research Institute ha scoperto che grandi rocce avevano large stato rovesciato e preso a pugni lungo la costa, distruggendo intere comunità di ricci di mare e abalone, entrambi attività di pesca vitali risorse. Gli tsunami mettono anche in pericolo l'ambiente locale attraverso il trasporto di rifiuti prodotti dall'uomo, compresi i materiali da costruzione; diffusione di sostanze tossiche, come amianto e petrolio; e rilascio di radiazioni da impianti nucleari danneggiati.
Mitigazione delle conseguenze dello tsunami
Il corretto smaltimento dei rifiuti è fondamentale durante il recupero. La combustione impropria o lo scarico di detriti potrebbe causare danni secondari alle persone e all'ambiente. Durante il recupero, le priorità principali sono garantire acqua potabile e cibo per le persone colpite e contenere materiale pericoloso. Al di là degli aiuti immediati, il costo della ricostruzione è un onere a lungo termine. Le infrastrutture devono essere riparate prima che l'economia di una regione possa riprendersi. Le donazioni private e gli aiuti di organizzazioni nazionali e internazionali sono fondamentali dopo uno tsunami.
