Un'eruzione vulcanica è una delle manifestazioni più spettacolari e distruttive dell'energia nascosta all'interno della Terra. Pochi fenomeni naturali possono essere paragonati ai vulcani nel loro potenziale di perdita di vite umane, danni catastrofici alle proprietà ed effetti climatici devastanti. Molti dei vulcani del mondo, tuttavia, rappresentano un pericolo minimo perché non è probabile che esplodano di nuovo nel prossimo futuro.
Nessun magma, nessuna eruzione
Le eruzioni vulcaniche sono un metodo geologico per rilasciare il calore e la pressione che si accumulano nel magma, che è roccia sotterranea che è stata liquefatta da temperature estremamente elevate e mescolata con gas come vapore acqueo e carbonio biossido. Un vulcano è essenzialmente uno sfiato che consente al magma pressurizzato di fuoriuscire da una camera sotto la superficie della Terra. Un vulcano spento è permanentemente tagliato fuori dalla sua scorta di magma perché il vulcano si è gradualmente spostato o perché il magma inizia a risalire attraverso un percorso diverso.
Estinto ma non andato
Se gli scienziati ritengono che un vulcano non sia mai stato eruttato nella storia registrata e non è probabile che erutti in futuro, quel vulcano è classificato come estinto. La classificazione dei vulcani, tuttavia, è in qualche modo soggettiva e teorica. Le registrazioni storiche delle eruzioni sono incomplete e gli scienziati hanno una capacità limitata di valutare il potenziale a lungo termine dell'attività vulcanica in un particolare sito. Inoltre, i criteri per identificare un vulcano come estinto non sono universalmente accettati. Un vulcano potrebbe essere classificato come estinto, indipendentemente dalla sua attività storica, se attualmente non mostra segni di eruzione ed è ritenuto impossibile eruttare in futuro.
Giganti addormentati
Non tutti i vulcani inattivi sono estinti. Se gli scienziati non riescono a rilevare segni di attività vulcanica ma non trovano prove che indichino che le eruzioni sono impossibili, quel vulcano è classificato come classified dormiente, o "dormiente". Una definizione più precisa afferma che un vulcano dormiente è in grado di eruttare ma non ha eruttato negli ultimi diecimila anni. Le prove geologiche per le eruzioni preistoriche sono difficili da interpretare, quindi un criterio alternativo per la dormienza è che il vulcano non ha eruttato nella storia registrata. Questa definizione è anche imperfetta, però, perché la lunghezza della storia registrata varia significativamente da una parte all'altra del mondo.
Dormienza contro estinzione
La distinzione tra vulcani dormienti e vulcani spenti non è sempre chiara e gli scienziati hanno spesso difficoltà a scegliere la classificazione corretta. Diversi tipi di vulcani hanno caratteristiche diverse legate al numero e alla frequenza delle eruzioni. Di conseguenza, anche se due vulcani hanno storie di eruzione simili, uno potrebbe essere dormiente e l'altro estinto. Ad esempio, alcuni tipi di vulcani sperimentano solo un'eruzione e questi potrebbero essere classificati come estinti anche se sono scoppiati nella storia recente. Altri tipi eruttano ad intervalli di centinaia di migliaia di anni e non possono essere considerati estinti anche se l'ultima eruzione è avvenuta ben oltre diecimila anni fa.