Gli alberi, come tutti gli organismi viventi, impiegano una varietà di strategie per la riproduzione. I pini hanno sviluppato strutture speciali, la pigna, come mezzo centrale di riproduzione. La pigna è la chiave per una fecondazione di successo dei semi e aiuta a svolgere un ruolo importante nella dispersione dei semi su una vasta area. Un singolo pino normalmente contiene pigne sia maschili che femminili.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
A differenza degli alberi decidui che circondano i loro semi di frutti, i pini producono coni portatori di semi per riprodursi.
Pigne
•••carlosbezz/iStock/Getty Images
I pini si riproducono producendo semi. A differenza degli alberi decidui, che producono semi circondati da frutti, i semi di pino si trovano su scaglie di strutture chiamate coni (pigne). I pini possiedono strutture riproduttive sia maschili che femminili, o coni.
Sia i coni maschili che quelli femminili sono sullo stesso albero. Tipicamente, i coni maschili che producono polline si trovano sui rami inferiori dell'albero. Questo per evitare che il polline cada sui coni femminili dello stesso albero e, quindi, favorisce la fertilizzazione con altri pini, che aumenta la variazione genetica tra gli alberi.
I coni maschili, detti anche amenti, sono presenti solo durante la primavera dell'anno quando producono polline. Non assomigliano alle pigne con cui molti hanno familiarità, ma sono strutture lunghe e sottili, morbide e situate a grappoli sui rami.
Fecondazione
•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
Il polline è prodotto dal cono maschile. Un granello di polline di pino contiene le informazioni genetiche dell'albero di pino su cui è appeso. Ogni granello di polline è dotato di due piccole strutture a forma di ali che aiutano il polline a sollevarsi nell'aria e ne favoriscono un'ampia distribuzione. Il granello di polline trova quindi la sua strada verso un cono femminile ricettivo, che appare solido e duro. Una volta che il polline atterra sul cono, cresce un lungo tubo sottile al centro del cono dove si trova l'uovo. Lì, le informazioni genetiche nel granello di polline sono combinate con le informazioni genetiche nell'uovo e ne risulta un embrione fecondato.
Col passare del tempo (di solito circa due anni), l'embrione diventa un seme e il cono diventa marrone e sviluppa squame. È in questo momento che la pigna assomiglia ai coni familiari visti sporcare il suolo della foresta. Se una delle squame della pigna viene strappata, alla base si può vedere un seme maturo. Se piantato, questo seme diventerà un pino.
Dispersione dei semi
•••Androsov/iStock/Getty Images
Poiché le piante sono immobili, è importante che abbiano modi per disperdere il polline e i semi lontano dalla pianta madre per ridurre al minimo la consanguineità. Il polline alato che hanno i pini aiuta questa dispersione. Vari animali come scoiattoli e ghiandaie mangiano comunemente i semi di pino e li disperdono. Anche i pinoli (semi) stanno diventando una parte importante della cucina umana (anche se gli umani non disperdono questi semi, ovviamente). Poiché gli animali non mangiano tutte le specie di pigne, alcune specie hanno sviluppato modi unici per prevenire la consanguineità.
Alcune pigne rimangono ben chiuse fino a raggiungere una temperatura estremamente elevata, come sarebbe presente in un incendio boschivo. Solo quando questi coni vengono riscaldati rilasciano i loro semi, il che corrisponde alla probabile morte della pianta madre nel fuoco.