I licheni sono viste familiari in molti scenari paesaggistici, anche per coloro che non sanno se il patchwork colorato è di natura animale, vegetale o addirittura non biotico. In realtà partnership tra due organismi, i licheni crescono frequentemente sugli alberi, quasi sempre in modo da non danneggiare la pianta ospite.
Commensalismo
La "simbiosi" nel linguaggio comune è spesso identificata con il "mutualismo", una relazione reciprocamente vantaggiosa tra due organismi. In realtà, il mutualismo è solo una varietà di simbiosi, che è un termine generico che comprende tutti i tipi di interazioni tra specie non correlate. Nella maggior parte dei casi, il tipo fondamentale di simbiosi esistente tra alberi e licheni è quello del commensalismo, in quale organismo beneficia dell'associazione e l'altro non è né positivo né negativo colpito.
I licheni utilizzano principalmente gli alberi come posatoi strutturali. Non estraggono nutrienti o acqua dal tessuto stesso dell'albero, poiché sono in grado di fotosintetizzare da soli. I tronchi o i rami alti possono dare ai licheni un migliore accesso alla luce solare per produrre il proprio cibo, nonché all'umidità condensata sull'albero attraverso il fenomeno del gocciolamento della nebbia.
Benefici indiretti del lichene
Pensando più in generale, però, gli alberi possono trarre qualche vantaggio dalla presenza di licheni nelle vicinanze. Quei licheni che esistono come associazione tra un fungo e un cianobatterio possono, in virtù della attività, "fissare" - o rendere disponibile in una forma utilizzabile da altri organismi - il nutriente essenziale di azoto da l'aria. La pioggia può lisciviare l'azoto dai licheni e quindi distribuirlo nel terreno, dove alberi e altre piante possono attingere ad esso.
La decomposizione dei licheni, come di tutta la materia organica, aggiunge anche sostanze nutritive al suolo. Infine, i licheni possono funzionare come notevoli agenti di alterazione biologica: espandendosi e contraendosi con l'umidità l'assorbimento e l'essiccazione e, in misura minore, estraendo attivamente i nutrienti, i licheni possono fare leva su crepe e fessure in roccia nuda. Tale attività apre un punto d'appoggio per l'insediamento di alberi, poiché la materia organica inizia a raccogliersi nelle forme fessure e proto-suolo. Le stesse radici degli alberi possono ulteriormente squarciare la roccia aperta.
Effetti avversi dell'albero
Sebbene la stragrande maggioranza delle relazioni tra licheni e alberi non comporti danni all'albero, l'ospite può essere danneggiato in alcune situazioni. Alcuni insetti infestatori di alberi depongono le uova nei licheni arboricoli, proliferando così un parassita distruttivo per l'albero. Secondo l'estensione dell'Ohio State University, almeno una specie di alghe nordamericane che danneggia foglie e ramoscelli di alcuni alberi e arbusti collabora con i funghi per formare licheni.
Simbiosi di licheni
Al di fuori del rapporto dell'habitat che a volte intrattengono con gli alberi, i licheni stessi sono tra gli esempi più noti e notevoli di simbiosi: sono in realtà collaborazioni biologiche tra un fungo e un organismo fotosintetico (un fotobionte), solitamente una specie di alga o un cianobatterio. Il fungo sicuramente beneficia della relazione, raccogliendo l'energia prodotta dalle operazioni di fotosintesi del suo partner. Il fotobionte può beneficiare dell'umidità e del riparo forniti dal fungo. In definitiva, tuttavia, la relazione potrebbe essere più simile a un agricoltore (il fungo) e il suo raccolto o bestiame (il fotobionte) - o, come scrive Daniel Mathews in "Cascade-Olympic Natural History", a un essere umano e alle sue utili funzioni intestinali microrganismi.
