Parassiti nella foresta pluviale

Le foreste pluviali coprono circa il 5% della superficie terrestre ma ospitano circa la metà delle specie animali e vegetali del mondo. Gli scienziati sono stati in grado di investigare solo una frazione delle diverse entità esistenti nelle foreste pluviali, e i gruppi ambientalisti stanno attivamente cercando di fermare la distruzione di questi habitat, prima che altre specie sconosciute siano perso per sempre. Le foreste pluviali sono piene di piante che crescono su altre piante come i parassiti.

Alcuni parassiti vivono del sangue o dei tessuti dell'ospite. Altri sembrano assumere il controllo delle funzioni biologiche o neurologiche dell'ospite. A differenza delle relazioni simbiotiche, in cui entrambe le specie beneficiano della relazione, le relazioni parassitarie sono unilaterali senza benefici apparenti per l'ospite. Molti parassiti sono mortali per i loro ospiti, mentre altri sono relativamente benigni. I ricercatori stanno cercando di determinare se il parassitismo incoraggia effettivamente l'ospite a evolversi e in qualche modo effettivamente avvantaggia la specie ospite.

David Huge, un assistente professore di entomologia alla Pennsylvania State University, ha trovato quattro tipi di funghi parassiti appartenenti alla famiglia Ophiocordyceps unilateralis nella Zona da Mata della pioggia brasiliana foreste. Questi funghi attaccano le formiche carpentiere e sembrano trasformarle in zombi. Specie di funghi simili attaccano le formiche in Indonesia e Australia.

Il fiore più grande del mondo, la Rafflesia arnoldii, è in realtà un parassita che vive all'interno del suo ospite, una pianta legnosa della famiglia dell'uva. Rafflesia si trova a Sumatra e nel Borneo, nel sud-est asiatico. Secondo Steve Davis dei Royal Botanic Gardens, questo raro parassita si rivela solo quando i suoi boccioli sfondano la corteccia dell'ospite. Il fiore ha un diametro di 2 piedi e le mosche carogne lo impollinano; le mosche sono attratte dall'odore fetido che ha fatto guadagnare a Rafflesia il nome di "fiore cadavere". Questo fiore è apprezzato per i suoi usi medicinali.

È stato scoperto che le formiche che si pensava fossero predatori esistevano in una relazione simbiotica con un'altra classe di insetti, che parassitano gli alberi sotto la pioggia foreste in Perù e Brunei, secondo Diane Davidson, professore di biologia presso l'Università dello Utah e autrice di uno studio sulle formiche nei baldacchini della pioggia foreste. Le formiche si nutrono di "melata" prodotta da cocciniglie e succhioni, che succhiano i succhi dalle piante e dagli alberi ospiti. Le formiche proteggono i parassiti da insetti e uccelli predatori.