Gli opossum si trovano in tutto il Nord e il Sud America mentre i loro cugini provengono dall'Australia. Gli opossum sono mammiferi marsupiali. Mentre 'opossum' è il loro nome formale, nell'uso generale sono spesso indicati come opossum. Gli opossum sono marsupiali.
marsupiali sono unici in quanto non hanno una placenta, quindi i loro piccoli completano la maggior parte del loro sviluppo in una sacca. Ci sono più di 100 specie di opossum che vivono nelle Americhe, compresi gli opossum acquatici (Chironectes minimus) e l'unico marsupiale degli Stati Uniti e del Canada, l'opossum della Virginia (Didelphis virginiana).
Cosa sono gli adattamenti?
Gli adattamenti sono le risposte evolutive che gli organismi hanno che li rendono più adatti al loro ambiente. Quando un cambiamento offre a un organismo un vantaggio che lo rende più in forma producendo più prole, si diffonderà in una popolazione. Gli adattamenti aiutano gli organismi a procurarsi il cibo in modo più efficace, a migliorare la sopravvivenza della prole ed evitare o difendersi dai predatori. Gli adattamenti sono genetici e possono o non possono essere fisicamente evidenti.
Adattamenti dell'opossum
Gli opossum hanno sviluppato un acuto senso dell'olfatto per aiutarli a cercare cibi come insetti, frutta, piante e piccoli animali durante la notte. Hanno una coda prensile e appendici chiamate alluce sulle mani e sui piedi che agiscono come pollici per aiutarli ad arrampicarsi sugli alberi e navigare nel loro ambiente arboreo. Gli opossum usano anche le ghiandole odorifere e la vocalizzazione per comunicare tra loro.
L'opossum anfibio del Sud America
Chiamato anche yapok, gli opossum acquatici si trovano dal Messico fino all'Argentina. I loro piedi palmati li aiutano a navigare in fiumi, torrenti e laghi. Gli speciali adattamenti dell'opossum acquatico includono la capacità delle femmine di chiudere la loro sacca per mantenere i giovani asciutti. Gli adattamenti di tipo creatura lutrina degli opossum acquatici li aiutano a catturare granchi d'acqua dolce, pesci, rane e gamberetti che vivono nei corsi d'acqua.
Meccanismi di difesa dell'opossum
Come piccoli mammiferi, gli opossum sono potenzialmente vulnerabili ai mammiferi predatori nelle Americhe, inclusi uccelli rapaci, coyote, gatti selvatici, procioni, linci rosse e serpenti. Quando un opossum si sente minacciato, emette forti ringhi e sibili, defeca, urina e scappa. Se un opossum ha anche dei piccoli da proteggere, potrebbe mordere.
Mentre queste risposte sono risposte relativamente comuni a situazioni minacciose nel mondo animale, gli opossum hanno un altro adattamento unico per affrontare con predatori chiamati "fare il morto". Quando gli opossum fanno il morto, non si limitano a sdraiarsi a terra, chiudono gli occhi o fissano nel vuoto e restano ancora. Gli opossum fanno un passo avanti e mostrano i denti mentre la schiuma esala dalle loro bocche e un cattivo odore riempie l'aria. Possono rimanere in questo stato fino a quattro ore.
Veleno di serpente neutralizzante
Gli adattamenti per evitare i predatori degli opossum non si fermano qui. Gli scienziati hanno trovato un peptide nel sangue degli opossum della Virginia in grado di neutralizzare il veleno dei serpenti. Questo peptide offre agli opossum una certa protezione dal veleno di serpenti come il serpente a sonagli diamondback occidentale (Crotalus atrox). I ricercatori stanno lavorando per vedere se la neutralizzazione naturale del veleno degli opossum potrebbe essere utilizzata come anti-veleno universale per l'uomo e altri animali. Inoltre, è stato scoperto che gli opossum hanno una resistenza alle tossine come il botulismo, le punture di api e scorpione.
Resistenza alla rabbia
A meno che un essere umano o animale non sia vaccinato, contraendo il virus della rabbia è tipicamente una condanna a morte. Si trasmette attraverso i morsi e si replica rapidamente. Non esiste attualmente alcun trattamento una volta che si è stabilito nel corpo ospite. Ogni mammifero è vulnerabile a contrarre la rabbia; tuttavia, ci sono tassi molto bassi di rabbia osservati negli opossum. Si pensa che il basso tasso di rabbia negli opossum sia dovuto alla loro temperatura corporea relativamente bassa che impedisce al virus di stabilirsi.
