Come i droni stanno giocando un ruolo nella conservazione della fauna selvatica Wildlife

Con nomi come Switchblade, Raven, Predator e Reaper, i droni – noti anche come Unmanned Aerial Vehicles o UAV – stanno già avendo un impatto sul campo di battaglia e nelle forze dell'ordine. Ora i droni stanno decollando nel mondo della conservazione e della gestione della fauna selvatica.

Gli elicotteri sono da tempo lo strumento preferito per il monitoraggio aereo della fauna selvatica; sono stati usati per esaminare animali che vanno da alci e capre di montagna a tartarughe marine e balene, e dozzine di specie intermedie. Ma l'approccio convenzionale non è privo di sfide. Il tempo in aria è costoso, fino a $ 700 all'ora, e questo è se si riesce a trovare un pilota. Inoltre, il volo a bassa quota stressa anche gli animali e può essere pericoloso per gli umani coinvolti. Tra il 1937 e il 2000, 60 biologi e tecnici sono stati uccisi in incidenti aerei legati alla gestione della fauna selvatica. Almeno altri 10 sono morti negli ultimi anni.

I droni operano a una frazione del costo e sono relativamente facili da usare, con maggiore precisione e molto meno rischio. Il rilevamento aereo della fauna selvatica è stato il primo passo nell'uso dei droni per la conservazione, ma in tutto il mondo i droni vengono ora utilizzati per monitorare aree protette, raccogliere dati in aree remote e persino catturare bracconieri.

Sei delle sette specie di tartarughe marine del mondo sono elencate come minacciate o in pericolo; le loro popolazioni devastate dalla pesca commerciale, dall'inquinamento e dalla perdita di habitat. Limitare l'attività umana, in particolare nei periodi critici, è considerata la chiave per aiutare queste popolazioni a riprendersi.

Non sorprende che il corteggiamento e l'accoppiamento delle tartarughe marine avvengano in mare aperto, spesso per molte ore. Ma fino a poco tempo fa, il dove e il come sfuggivano ai ricercatori. Prima del 2016, solo cinque studi pubblicati si concentravano su questi comportamenti; il più completo dei quali è stato realizzato un allevamento di tartarughe commerciale.

Ora i ricercatori dell'Università dell'Alabama stanno usando i droni – il DJI Inspire 1 UAV, per l'esattezza – per localizzare, identificare e monitorare le tartarughe marine verdi lungo il Golfo del Messico occidentale. I loro sforzi, riportati sulla rivista "Herpetological Review", hanno prodotto quasi 50 ore di video, catturando otto degli 11 comportamenti specifici di corteggiamento e accoppiamento documentati in studi precedenti.

A Saint Martin i droni sono stati utilizzati per ottimizzare il monitoraggio quotidiano dell'attività di nidificazione delle tartarughe marine. Le tartarughe marine nidificano in habitat remoti su vaste aree, rendendo i metodi tradizionali di rilevamento sia costosi che dispendiosi in termini di tempo: ore di osservatore per coprire infinite distese di spiagge remote. Con i droni, miglia di costa possono essere coperte in pochi minuti. Forse ancora più importante, l'uso dei droni riduce la probabilità di distruggere le tartarughe o, peggio, di distruggere i loro nidi.

Per studiare i pipistrelli in volo, gli scienziati hanno utilizzato aquiloni, palloncini e torri, ma tutti hanno i loro limiti. Il rumore degli UAV, che soffoca i segnali di ecolocalizzazione dei pipistrelli, non è stato un punto di partenza per l'utilizzo dei droni tradizionali. Ma i ricercatori del St. Mary's College hanno sviluppato un nuovo drone - il Chirocopter, dal nome dell'ordine scientifico contenente i pipistrelli, Chiroptera - che isola fisicamente il rumore degli UAV.

Il team ha schierato il proprio UAV all'esterno di una grotta del New Mexico utilizzata dai pipistrelli brasiliani dalla coda libera. Poco prima dell'alba, i pipistrelli tornano a questo posatoio a grande velocità. Manovrando il Chirocopter al centro dello sciame, i ricercatori hanno registrato sia i cinguettii dei pipistrelli - segnali di ecolocalizzazione che i pipistrelli usano per navigare - sia i dati video termici. Ad altezze comprese tra 15 e 150 piedi, il team ha registrato quasi 46 trilli al minuto. In definitiva, sperano che Chirocopter possa aiutarli a determinare come questi animali evitano di scontrarsi tra loro, a mezz'aria e al buio.

Il Rio delle Amazzoni ospita due specie di delfini d'acqua dolce: il delfino di fiume rosa, noto anche come boto, e la sua controparte grigia più piccola, il tucuxi. Entrambe le specie affrontano minacce dalla perdita dell'habitat associata alla costruzione di dighe, nonché dalla pesca e dall'inquinamento. Gli studi hanno suggerito che le popolazioni di boto sono in declino, ma la natura sfuggente della specie, insieme al suo habitat complesso e remoto, rende questi animali estremamente difficili da rintracciare in modo affidabile e contare.

Gli scienziati del Mamirauá Institute e del World Wildlife Fund si sono rivolti ai droni quadrocopter per colmare questo vuoto di dati. Nel corso di tre viaggi nel 2017, le squadre hanno raccolto riprese aeree di delfini nel fiume Juruá del bacino amazzonico brasiliano. Finora, il metodo si sta dimostrando più economico, più efficiente e più preciso rispetto al conteggio manuale delle canoe. Alla fine, i dati raccolti verranno combinati con quelli di altri paesi e presentati ai responsabili politici nella speranza di proteggere ulteriormente queste specie.

La domanda asiatica di corno di rinoceronte ha spinto il bracconaggio di rinoceronti a livelli record. Dal 2007 al 2014, il numero di rinoceronti persi a causa del bracconaggio è circa raddoppiato ogni anno in Sudafrica. Nonostante un aumento del numero di ranger e altri sforzi – anche nascondendo un gran numero di rinoceronti in luoghi sicuri – i bracconieri continuano a catturare circa tre rinoceronti al giorno.

L'iniziativa Air Shepherd, lanciata nel 2016 dal Charles A. e Anne Morrow Lindbergh Foundation, utilizza l'analisi dei dati e i droni per ridurre il bracconaggio di rinoceronti ed elefanti in Africa. In collaborazione con l'Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS) dell'Università del Maryland, il team utilizza modelli per prevedere dove e quando i bracconieri colpiranno e dispiegheranno droni quasi silenziosi e dotati di visione notturna per aiutare i ranger a fermarli prima che gli animali siano ucciso. In ogni area in cui sono stati schierati, il bracconaggio si è fermato entro cinque o sette giorni.