I serpenti sono elementi importanti nei loro ambienti nativi, regolando le popolazioni delle loro prede. Sono esclusivamente carnivori, il che significa che sono predatori.
Ma a volte i serpenti possono anche essere preda di altri predatori, compresi altri serpenti. Possono rappresentare una minaccia quando sono una specie invasiva in un ecosistema in cui c'è poco o nulla per regolare la loro popolazione.
Sia l'introduzione che la rimozione dei serpenti possono avere effetti imprevisti su un ecosistema. L'utilità dei serpenti varia dalla loro importanza ecologica all'importanza economica dei serpenti sia nel settore degli animali domestici che in quello sanitario.
Serpenti come controllori della popolazione
Essendo carnivori, i serpenti riducono il numero delle loro prede. I roditori forniscono l'esempio migliore, poiché si riproducono in modo esponenziale in assenza di predatori, purché ci sia cibo. Mentre questo è vero in un ambiente naturale, è particolarmente vero in un ambiente artificiale come qualsiasi tipo di area di conservazione degli alimenti.
L'Università del Nebraska stima che i topi causino 20 milioni di dollari di danni all'anno solo nel Nebraska. I serpenti possono aggirarsi lentamente per cacciare, in grado di entrare in tane e spazi ristretti dove altri predatori come gatti o falchi non possono andare e non possono essere impostate trappole.
I serpenti non sono sempre in primo piano nella rete della vita
Dal momento che i serpenti non sono sempre i il miglior predatore, possono diventare prede di predatori superiori. In quel ruolo nella rete della vita, passano la generosità del boom demografico delle loro prede lungo la catena alimentare. Quando una grande popolazione di prede attrae e sostiene una grande popolazione di serpenti, quei serpenti diventano abbondanti prede per uccelli come falchi e aironi, o mammiferi come puzzole e procioni.
Alcuni serpenti sono specializzati nella preda di altri serpenti, come il kingsnake, che può predare serpenti a sonagli perché sono immuni al veleno del serpente a sonagli.
L'introduzione dei serpenti interrompe la catena alimentare
Dagli anni '90, grandi serpenti costrittori di diverse specie si sono stabiliti nel sud della Florida. Minacciano le popolazioni di mammiferi, rettili e prede aviarie che non riconoscono i serpenti come predatori.
Un esempio più antico di serpenti invasivi è il serpente arboricolo marrone, introdotto a Guam negli anni '50. Caccia sugli alberi tra uccelli che non se lo aspettano. Gli sforzi di eradicazione si sono spinti fino al lancio aereo di topi a cui è stato somministrato paracetamolo come esca velenosa.
I serpenti causano effetti a cascata sia buoni che cattivi
I serpenti possono svolgere un ruolo nel complicato catena alimentare dei rapporti interspecie. Ad esempio, i serpenti a sonagli di legno negli Stati Uniti orientali predano i topi che ospitano le zecche dalle zampe nere. Quelle zecche sono un vettore per la malattia di Lyme, un'infezione batterica.
Quando i serpenti riducono il numero di topi, la prevalenza della malattia di Lyme nell'ambiente si riduce. Nel caso del serpente albero marrone, la sua predazione su impollinatori nativi e distributori di semi come gli uccelli e le lucertole hanno ridotto la capacità delle piante autoctone di rigenerarsi, il che ha ridotto la copertura vegetale su Guam.
Importanza economica dei serpenti
Sebbene non sia il primo pensiero di tutti, ci sono alcuni importanti fattori economici che i serpenti forniscono alla popolazione. I serpenti offrono intrattenimento negli zoo e come animali domestici. L'industria degli animali da compagnia vale oltre 72 miliardi di dollari in tutto il mondo con i serpenti una parte fondamentale di quel settore.
Oltre agli animali domestici e all'intrattenimento, la regolamentazione di animali come topi e altre creature portatrici di zecche ha un impatto diretto sul settore sanitario. Senza questo controllo di quelle popolazioni, il settore sanitario sarebbe inondato di pazienti portare malattie trasmesse da zecche e roditori (come la malattia di Lyme) a un tasso molto più alto di quello che esiste adesso.
Un altro aspetto dell'assistenza sanitaria colpita dai serpenti è l'industria anti-veleno. L'anti-veleno è una parte enorme dell'assistenza sanitaria/farmaceutico industria ed è utilizzato come trattamento primario per le persone e gli animali domestici che ricevono un morso di serpente velenoso. Si stima che questo mercato varrà 2,9 miliardi di dollari entro il 2025.