L'estrazione del combustibile fossile, il carbone, è un lavoro pericoloso che è vitale per la nostra economia poiché gran parte della nostra elettricità proviene dal carbone. Viene trasportato in tutto il paese su lunghi treni unitari. Ogni tramoggia carica di carbone contiene circa 5 tonnellate.
Il carbone è un minerale che non ha una formula chimica fissa. Contiene varie quantità di questi cinque elementi: carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e sodio. La forma più dura di carbone, l'antracite, è costituita dal 98% di carbonio, ma solo il 2% del carbone estratto negli Stati Uniti è antracite. Il carbone bituminoso è il successivo più duro e la lignite è la più morbida. Il subbituminoso si colloca tra bituminoso e lignite per durezza. Più duro è il carbone, maggiore è la temperatura alla quale brucerà.
Ogni pezzo di carbone è iniziato come una pianta. Dopo che la pianta è morta si è trasformata in torba. Altri minerali si sono accumulati sopra la torba e la pressione crescente nel tempo l'ha trasformata in roccia sedimentaria. I letti di carbone si formano in strisce parallele alla superficie terrestre: più profondo è il letto, più duro è il carbone. Grandi aree di carbone sono chiamate riserve di carbone. Ci sono riserve di carbone abbastanza grandi per estrarre con profitto in ogni continente. Gli Stati Uniti hanno più di 200 anni di carbone disponibile nelle sue riserve, ma quando il carbone sarà esaurito, ci vorranno molte migliaia di anni prima che si formi di più.
La maggior parte del carbone nel mondo viene bruciato per produrre elettricità e si lavora molto sul carbone pulito tecnologia per prevenire l'inquinamento che è stato storicamente il risultato dell'utilizzo di questo e altri fossili combustibili. Un altro uso importante del carbone è la produzione di coke che viene utilizzato per la lavorazione del ferro e dell'acciaio. Storicamente, il carbone veniva utilizzato per il riscaldamento già nel 300 d.C. in Cina. I nativi americani dei Pueblo hanno estratto il carbone dalla terra per alimentare i forni che alimentavano la loro tradizionale industria della ceramica prima dell'arrivo degli europei. L'uso del carbone divenne molto diffuso a metà dell'800 a causa dell'uso di treni e navi a vapore. Poi l'uso dell'elettricità divenne comune.
Alcuni letti di carbone si trovano entro 200 piedi dalla superficie terrestre. Questi letti vengono estratti rimuovendo il terreno superiore dal carbone. Quindi viene estratto il carbone. Questo è chiamato estrazione di superficie. Si possono trovare letti di carbone più profondi fino a mille piedi sotto la terra. I minatori scavano nel sottosuolo per ottenere questo carbone. Questo è il tipo più pericoloso di estrazione del carbone. Se un pozzo di una miniera crolla, i minatori possono rimanere intrappolati e i minatori sono a rischio di sviluppare una malattia polmonare nera dopo una carriera di respirazione della polvere di carbone.
Gli Stati Uniti sono divisi in tre regioni produttrici di carbone: la regione del carbone degli Appalachi, la regione del carbone interno e la regione del carbone occidentale. Un terzo del carbone viene estratto nella regione del carbone degli Appalachi, dove le miniere più grandi sono sotterranee e quelle più piccole sono di superficie. La Virginia Occidentale produce la maggior parte del carbone per questa regione ed è il secondo più grande stato produttore di carbone nel paese. La metà del carbone degli Stati Uniti proviene dalla Western Coal Region. Questa regione utilizza grandi miniere di superficie. Il suo più grande produttore è anche il più grande produttore di carbone della nazione, lo Stato del Wyoming. Il resto del carbone della nazione proviene dalla regione interna del carbone che utilizza anche l'estrazione di superficie. Il più grande stato produttore in questa regione è il Texas. Gli Stati Uniti producono il secondo maggior numero di carbone al mondo, dopo la Cina.
