Quando i vulcani eruttano, emettono pennacchi di cenere e gas nell'atmosfera. La cenere ha l'effetto immediato di oscurare il cielo intorno al vulcano, rendendolo nero e nebbioso e ricoprendo il suolo di spessi strati di polvere. Il gas di anidride solforosa, miscelato con particelle di cenere, entra nella troposfera e nella stratosfera e può diffondersi intorno alla Terra in poche settimane. L'anidride solforosa si mescola con l'acqua; insieme alla cenere, queste emissioni vulcaniche impediscono all'energia solare di raggiungere completamente la superficie terrestre.
1815: Tambora
Il 5 e 10 aprile 1815, il vulcano Tambora del Pacifico meridionale eruttò due volte, inviando nell'atmosfera 12 miglia cubiche di magma e 36 miglia cubiche di roccia. La sua nuvola di cenere ha annerito la regione, uccidendo 92.000 persone e distruggendo i raccolti. L'anno successivo, il 1816, divenne noto come "l'anno senza estate". La cenere vulcanica e i gas nell'atmosfera causarono una debole luce solare quell'anno. Le temperature sono scese a livello globale, causando siccità che uccidono i raccolti e tempeste estreme come forti monsoni e nevicate estive in tutto l'emisfero settentrionale.
1883: Krakatoa
Un vulcano sull'isola di Krakatoa, nel Pacifico meridionale, eruttò il 27 agosto 1883. Le sue esplosioni potevano essere ascoltate a 2.800 miglia di distanza a Perth, in Australia, rilasciando circa 11 miglia cubiche di cenere e roccia nell'aria. I cieli entro 275 miglia sono stati oscurati dalla nuvola di cenere e l'area non avrebbe visto la luce per tre giorni. L'esplosione ha anche rilasciato anidride solforosa nell'atmosfera superiore, raffreddando la Terra per cinque anni.
1980: Monte Sant'Elena
Tra il 16 marzo 1980 e il 18 maggio 1980, gli scienziati dell'U.S. Geological Survey hanno osservato da vicino Mount St. Helens a Washington. La montagna è stata scossa da circa 10.000 terremoti in quel periodo e la sua parete nord è cresciuta di un rigonfiamento di 140 metri a causa dell'aumento del magma. Quando il vulcano ha eruttato il 18 maggio, una colonna in aumento di cenere e gas solforico è stata rilasciata nell'atmosfera. Aree come Spokane, Washington, (250 miglia dal luogo dell'esplosione) sono state avvolte nell'oscurità quasi completa da la nube di cenere dell'eruzione e la cenere visibile ha bloccato il sole fino a 930 miglia a est nel Grande Pianure. Ci sono voluti tre giorni perché la nube di cenere si diffondesse in tutta la nazione e 15 per circondare il globo.
1991: Monte Pinatubo
Nel bel mezzo di un tifone, il Monte Pinatubo è esploso il 15 giugno 1991, nelle Filippine. La sua nube di cenere raggiunse le 22 miglia di altezza, e fu diffusa a casaccio in tutta la regione dagli intensi venti di tifone; alcune ceneri si sono persino depositate nell'Oceano Indiano. L'eruzione ha inviato 20 milioni di tonnellate di anidride solforosa nella stratosfera, causando due anni di raffreddamento globale di 1 grado Fahrenheit.