Questa settimana, il mondo ha intravisto qualcosa di più di 50 milioni di anni luce di distanza, qualcosa che molti scienziati pensavano che non saremmo mai stati in grado di vedere o addirittura confermare l'esistenza di: un buco nero.
Un team di scienziati ha rilasciato l'immagine questa settimana durante a annuncio attesissimo che è stato trasmesso in tutto il mondo in diverse lingue. L'immagine è sfocata ma ancora sorprendente, mostrando quello che sembra un anello di luce fiammeggiante e sbilenco circondato da uno sfondo nero inquietante. Molti spettatori lo hanno paragonato al Occhio di Sauron di J.R.R. La trilogia de "Il Signore degli Anelli" di Tolkien.
L'immagine è il risultato di una collaborazione globale decennale tra scienziati, chiamata the Progetto del telescopio dell'orizzonte degli eventi. Usando l'attrezzatura del telescopio negli osservatori dai deserti del Cile ai vulcani hawaiani alla fredda tundra antartica, il team è stato in grado di creare ciò che hanno indicato come un "telescopio delle dimensioni della Terra". Per darti un'idea della sua portata, sarebbe abbastanza potente da leggere un giornale a New York - da un marciapiede in Parigi.
Per 10 giorni nell'aprile 2017, la schiera di telescopi si è rivolta verso il buco nero, che si trova in una galassia massiccia nell'ammasso di galassie della Vergine. Durante quel periodo, ha raccolto più di cinque petabyte di dati. Se un petabyte non significa nulla per te, sappi solo che sono così tanti dati su cui doveva essere archiviato mezza tonnellata di dischi rigidi.
Negli ultimi due anni, gli scienziati hanno meticolosamente organizzato questi dati nella prima immagine mai registrata di un buco nero.
Che cos'è un buco nero, comunque?
Anche con le nuove informazioni che abbiamo sui buchi neri, è difficile per noi umani che abitano sulla Terra comprendere l'incredibile fenomeno naturale che è un buco nero.
Uno degli aspetti più selvaggi di un buco nero è la sua dimensione. Il buco nero di cui abbiamo un'immagine ha una massa 6,5 miliardi di volte quella del sole. È anche difficile capire quanto sia lontano quel buco nero da noi. Questo è di circa 55 milioni anni luce via in Messier 87, il che significa che è così lontano che ci sono voluti 55 milioni di anni perché quell'immagine arrivasse sulla Terra. In altre parole, questa immagine del buco nero è in realtà una foto di come appariva il buco nero 55 milioni di anni fa.
Un buco nero è, essenzialmente, un punto di non ritorno. Gli scienziati si riferiscono al bordo di uno come "orizzonte degli eventi" e una volta qualcosa - qualsiasi cosa! – l'ha superato, che qualcosa non sarà in grado di resistere all'incredibile forza gravitazionale interiore. Hanno il potere di distruggere letteralmente l'intero universo.
Quindi, quanto è grande questo affare?
Questo è un grande affare.
L'idea dei buchi neri ha stuzzicato tutti, dai geni come Einstein (le cui equazioni e teoria di la relatività ha introdotto per la prima volta l'idea che potessero esistere) ai registi di fantascienza che hanno drammatizzato l'essere risucchiati dentro uno.
Tuttavia, prima di questa settimana, molti astronomi e scienziati erano indecisi su come i buchi neri si adattassero davvero alla nostra esistenza in questo mondo gigantesco. Ora, grazie a un team di oltre 200 scienziati tra cui Katie Bouman, che ha contribuito a sviluppare l'algoritmo che lo ha reso possibile, ne abbiamo l'immagine.
Ma è più di una semplice immagine. Questo potrebbe aiutare a inaugurare un nuova era dell'astrofisica, consentendo agli scienziati di portare avanti nuove teorie sul posto dei buchi neri nell'universo, su come si sono formati e su come la loro esistenza si lega alla nostra. È un momento emozionante per essere vivi (e un buon momento per essere a 55 milioni di anni luce da quell'orizzonte degli eventi).