Cosa mangiano le cavallette?

Se riuscissi a vedere da vicino la bocca di una cavalletta, potrebbe sembrare qualcosa di un film di fantascienza. Ma se ignori il suo strano aspetto, vedresti che la bocca è perfettamente progettata per tagliare e masticare materiale vegetale. A differenza degli insetti predatori, le cui bocche sono rivolte in avanti per afferrare la preda, la testa di una cavalletta è orientata verso il basso, posizionando perfettamente la bocca per un facile accesso a foglie, steli, semi e fiori.

TL; DR (troppo lungo; non ho letto)

TL; DR: Le cavallette sono tipicamente erbivori, mangiano quasi tutte le parti di una pianta, ma è noto che alcune specie mangiano altri insetti e persino mammiferi morti.

Le cavallette appartengono al gruppo di insetti chiamati ortotteri, che comprende anche grilli e catidi. Le cavallette più comuni sono le cavallette dalle corna corte, o Acrididae, con grandi zampe posteriori per saltare e antenne corte. Le loro parti della bocca da masticare, note come mandibole, si muovono da un lato all'altro con bordi affilati simili a forbici e superfici più piatte per macinare il cibo. Altre parti della bocca, chiamate mascelle, agiscono come forchette e cucchiai per aiutare a maneggiare il cibo.

Mentre alcuni insetti come coleotteri e farfalle hanno forme immature molto diverse, le giovani cavallette, chiamate ninfe, si schiudono dalle uova che sembrano versioni più piccole dei loro genitori. In questa fase sono incapaci di volare poiché le loro ali sono assenti o non completamente sviluppate. In circa otto settimane, le ninfe mutano e crescono fino a diventare adulte con ali e genitali perfettamente funzionanti. Per tutto questo tempo, le ninfe si nutrono continuamente di piante vicine.

Le cavallette non sono particolarmente selettive su ciò che mangiano, ma spesso preferiscono le foglie verdi. Quando le erbe, gli steli delle piante e i fiori sono scarsi, le cavallette non hanno problemi a mangiare funghi, muschio, sterco animale, carne in decomposizione e insetti o ragni indeboliti. Se hai trovato una cavalletta all'aperto e vorresti osservarla mangiare per un po', qualsiasi verdura disponibile che hai in casa come lattuga ben lavata, cavolo riccio o cavolo sarebbe cibo adatto.

Come suggerisce il nome, le cavallette preferiscono vivere in habitat di praterie e pascoli. Le femmine di cavalletta depongono le uova nel terreno indisturbato di campi e prati. Le uova vi rimangono durante l'inverno e si schiudono in tarda primavera. Se c'è abbastanza cibo nella zona, possono rimanere lì per tutta l'estate. Quando il cibo scarseggia, le cavallette possono diventare gravi parassiti migrando in altre aree come fattorie e giardini e nutrendosi di verdure, frutta, fiori, alberi ed erbe.

La maggior parte delle cavallette sono solitarie, ma quando ci sono molti individui in un luogo, alcune specie, note come cavallette dalla gola speronata, si aggregano in gruppi e migrano per lunghe distanze. Questi sciami di "locuste" possono contenere milioni di individui e possono essere devastanti per fattorie e frutteti sul loro cammino. Oggi e nel corso della storia, le piaghe delle locuste sono state responsabili dell'insicurezza alimentare e delle carestie che hanno colpito milioni di persone in tutto il mondo.