La traspirazione è un processo biologico fondamentale per il ciclo attraverso il quale l'acqua si sposta dall'atmosfera alla Terra e ritorna nell'atmosfera. L'intero processo di movimento dell'acqua attraverso una pianta è incluso nella definizione di traspirazione, ma questo termine più specificamente si riferisce alla fase finale in cui il tessuto fogliare rilascia acqua liquida nell'atmosfera sotto forma di acqua vapore. Le piante hanno una capacità limitata di regolare il movimento dell'acqua, ma i fattori ambientali hanno comunque effetti significativi sulla traspirazione.
Le piante in crescita assorbono l'acqua del suolo attraverso le loro radici, la trasportano verso l'alto attraverso i loro steli e la rilasciano come vapore acqueo nell'aria circostante attraverso microscopici pori delle foglie, chiamati stomi. La traspirazione è essenziale per la vita delle piante perché permette ai minerali e allo zucchero, che si dissolvono in quest'acqua in movimento, di raggiungere tutte le parti della pianta. Le foglie possono eseguire la fotosintesi solo, il processo mediante il quale le piante producono cibo dalla luce solare, quando gli stomi sono aperti e quindi consentono all'anidride carbonica, necessaria per la fotosintesi, di entrare nel foglia. Quando non è disponibile luce per la fotosintesi, gli stomi vengono solitamente chiusi per conservare l'umidità. Ciò significa che in condizioni di crescita naturali, la traspirazione avviene principalmente durante il giorno.
La traspirazione è vitale per la crescita delle piante, ma un'eccessiva traspirazione può essere dannosa. Durante i periodi di siccità, ad esempio, la traspirazione può ferire una pianta se le foglie rilasciano più umidità di quella che le radici possono assorbire. La siccità e altre condizioni ambientali stressanti fanno sì che le piante rilascino un ormone che provoca la chiusura degli stomi; questo riduce il tasso di perdita di umidità e protegge la pianta dalla disidratazione. Ma questa è solo una soluzione temporanea perché la traspirazione è essenziale per la vita: le piante non possono svolgere fotosintesi quando i loro stomi sono chiusi e la ridotta traspirazione porta a un ridotto trasporto di nutrienti.
Il fattore ambientale fondamentale è l'umidità relativa dell'aria che circonda la pianta. L'umidità relativa misura la quantità di vapore acqueo nell'aria come percentuale della quantità massima di vapore acqueo che l'aria potrebbe contenere alla sua temperatura attuale. La differenza tra l'umidità relativa della foglia, che è vicina al 100% in condizioni di crescita normali, e l'umidità relativa dell'aria determina la forza della forza che spinge il vapore acqueo dalla foglia al aria. Pertanto, la traspirazione è più lenta durante il tempo umido e più veloce durante il tempo secco.
La temperatura ambiente influenza direttamente e indirettamente il tasso di traspirazione di una pianta. L'azione indiretta comporta l'effetto della temperatura sull'umidità: l'aria calda può trattenere più umidità dell'aria fredda. Se un corpo d'aria contiene una certa quantità di umidità e quindi la temperatura di quella stessa aria aumenta, la quantità di umidità rimane lo stesso ma la capacità di umidità aumenta - in altre parole, l'umidità relativa diminuisce, portando a una maggiore traspirazione aliquote. La temperatura ha un'influenza diretta perché le foglie usano la traspirazione per rinfrescarsi, proprio come il corpo umano si raffredda secernendo umidità sulla pelle. All'aumentare della temperatura ambiente, le foglie tentano di mantenere temperature interne adeguate aumentando la quantità di umidità che evapora attraverso gli stomi.