Le foreste pluviali tropicali contengono alcune delle popolazioni più diverse e uniche al mondo. Questa diversità suggerisce che le piante e gli animali della foresta pluviale tropicale vivono una vita facile. In realtà, è vero il contrario. Le foreste pluviali tropicali offrono una varietà di nicchie a causa delle numerose condizioni difficili che vi si trovano.
Condizioni della foresta pluviale tropicale
Le condizioni fisiche della foresta pluviale tropicale includono precipitazioni elevate, temperature costanti e terreni poveri. Le foreste pluviali ricevono da oltre 79 a quasi 400 pollici – tra 6-1/2 piedi e 32-3/4 piedi – di pioggia ogni anno. I forti venti accompagnano molte delle tempeste che colpiscono le foreste pluviali tropicali.
Le foreste pluviali tropicali si trovano tra i 15 ei 25 gradi di latitudine nord e sud dell'equatore, quindi, le temperature rimangono tra 68 gradi Fahrenheit e 94 gradi Fahrenheit, con temperature medie di 77F. Le foreste pluviali hanno suoli poveri perché le alte temperature favoriscono la decomposizione chimica. Inoltre, l'elevata piovosità liscivia (dissolve) minerali e sostanze nutritive dal suolo, lavandoli a valle. I produttori di foreste pluviali, dalle piccole piante agli alberi enormi, competono per i restanti nutrienti e minerali.
Strati della foresta pluviale
I produttori di foreste pluviali si presentano in strati: lo strato emergente, lo strato della chioma (a volte diviso in chioma superiore e inferiore), sottobosco e strato di arbusti/erbe.
Strato emergente
Gli alberi della foresta pluviale che crescono fino a 200 piedi di altezza formano lo strato emergente. Gli alberi nello strato emergente ricevono la maggior quantità di luce solare nella foresta pluviale, ma devono sopravvivere a forti venti e condizioni di tempesta. Gli alberi in questo strato includono noci del Brasile e alberi di kapok.
Strato del baldacchino
Gli alberi nello strato della chioma crescono fino a circa 100 piedi di altezza. Sebbene in qualche modo ombreggiati dallo strato emergente più alto, gli alberi a baldacchino ricevono ancora molta luce solare per la fotosintesi. Lo strato della chioma, pur risentendo ancora delle tempeste, è anche parzialmente protetto dallo strato emergente più alto. Gli alberi di fico si trovano comunemente nello strato della chioma nelle foreste pluviali di tutto il mondo. La maggior parte delle piante e degli animali della foresta pluviale vive nello strato della chioma.
Livello di understory
Le piante del sottobosco ricevono pochissima luce solare. Molte piante del sottobosco sono epifite o "piante aeree", attingendo i loro nutrienti dall'aria umida intorno humid loro e quali nutrienti potrebbero essere trovati nella lettiera e nei detriti catturati nella corteccia e nei rami dell'albero. Le epifite includono filodendri, muschi, bromelie, orchidee e cactus tropicali.
Strato di arbusti o erbe
La competizione per risorse come nutrienti e acqua sul suolo della foresta pluviale tropicale è spietata. I vasti sistemi di radici degli alberi assorbono gran parte dei nutrienti e dell'acqua. In una foresta pluviale matura, gli strati inferiori della foresta tendono ad essere aperti perché la mancanza di luce solare e sostanze nutritive limita la crescita delle piante.
Adattamenti dei produttori della foresta pluviale
Le piante del bioma della foresta pluviale tropicale mostrano un'ampia varietà di adattamenti. La maggior parte degli alberi della foresta pluviale sono sempreverdi. Molti hanno uno spesso strato ceroso sulle foglie per ridurre la perdita d'acqua dovuta all'intensa luce solare negli strati emergenti e della chioma. Alcune foglie degli alberi girano lateralmente alla luce del sole per ridurre la perdita d'acqua durante la parte più calda della giornata. Un gran numero di piante, non solo gli alberi, hanno lunghe punte a goccia sulle foglie. Questi gocciolatori dirigono l'acqua dall'estremità delle foglie, riducendo l'acqua stagnante che potrebbe fornire un habitat per funghi, batteri ed epifille (epifite che crescono sulle foglie).
Per aiutare a resistere ai forti venti, molti alberi hanno tronchi di sostegno. I tronchi contrafforti fungono da ancore, estendendosi fuori dal tronco. Questa struttura radicale espande anche l'area da cui l'albero può assorbire acqua e sostanze nutritive. Altri alberi, specialmente quelli nelle aree umide, come gli alberi di mangrovia, crescono su trampoli o radici di sostegno per una maggiore stabilità. Alcuni alberi hanno una corteccia molto liscia per far cadere l'acqua e impedire alle formiche e ad altri intrusi di arrampicarsi su di essi.
Altre piante della foresta pluviale specializzate includono viti, epifite e piante carnivore. Le viti crescono verso l'alto, utilizzando gli alberi come percorso verso gli strati superiori illuminati dal sole della foresta pluviale. Come affermato in precedenza, gli epifiti traggono i loro nutrienti dall'aria che li circonda. Le piante carnivore traggono sostanze nutritive dai corpi di insetti, rettili e persino piccoli mammiferi che intrappolano.