Come si crea uno tsunami?

Gli tsunami sono fenomeni naturali che di solito si verificano in concomitanza con l'attività sismica. Gli tsunami sono generalmente descritti come onde concentriche che si muovono verso l'esterno e viaggiano ad alta velocità fino a raggiungere la costa. Hanno dimensioni variabili e possono non essere rilevati o causare una distruzione diffusa. Il recente tsunami in Giappone ha causato decine di migliaia di vittime. Gli tsunami sono anche conosciuti come onde sismiche del mare. La parola stessa significa "onda del porto" in giapponese.

Gli tsunami di solito iniziano con un terremoto sotto o vicino all'oceano. Possono anche essere causati da eruzioni vulcaniche, esplosioni nucleari e, in casi molto rari, da meteore che colpiscono la superficie dell'oceano. Il tipo più comune è causato da terremoti. In questi tipi di tsunami, il fondale oceanico viene interrotto, causando un grande spostamento d'acqua. L'acqua viaggia verso l'esterno dal punto di spostamento.

Gli tsunami viaggiano ad altissima velocità su grandi distanze. Possono viaggiare alla velocità di 450 mph. Quando gli tsunami si verificano nelle profondità del mare, l'energia dello tsunami è contenuta su tutta la profondità dell'oceano; sulla superficie c'è poca o nessuna attività visibile delle onde. Tuttavia, sotto il mare, un enorme impulso di energia viaggia attraverso l'acqua a velocità estremamente elevata. A seconda di dove si verifica lo tsunami, può raggiungere le coste in pochi minuti o poche ore.

Quando gli tsunami si avvicinano alle coste, l'acqua diventa meno profonda. Tutta l'energia distribuita su miglia di profondità oceanica è concentrata in un'area molto più piccola. L'onda che prima era invisibile diventa evidente sulla superficie dell'oceano. La velocità con cui viaggia l'onda dello tsunami rallenta e l'onda diventa più grande man mano che l'acqua diventa più bassa. Quando lo tsunami si avvicina alla costa, raggiunge la sua massima altezza. Nei grandi tsunami, le onde possono essere alte 30 metri.

Nelle fasi finali di uno tsunami, l'onda colpisce la costa. Nei piccoli tsunami, l'onda si nota a malapena. Negli tsunami più grandi, c'è spesso una piccola marea. A volte, come nel caso del recente tsunami in Giappone, l'onda può essere enorme e colpire la costa con forza e potenza immensi. L'onda può viaggiare nell'entroterra per miglia e distruggere tutto sul suo cammino. Gli tsunami di solito consistono in più di un'onda, simili alle increspature su uno stagno. La prima ondata non è sempre la più grande.