L'invasione urbana, nota anche come sprawl urbano, è un concetto chiave nella pianificazione e nell'uso del territorio. Mentre le definizioni variano ampiamente, l'invasione urbana è caratterizzata da uno sviluppo economico e commerciale al di fuori dei centri urbani concentrati. L'espansione urbana è anche caratterizzata da abitazioni a bassa densità e sviluppo commerciale nelle aree suburbane adiacenti ai centri urbani più grandi.
L'analista politico Anthony Downs ha identificato 10 tratti dell'invasione urbana. Secondo Downs, l'invasione urbana è caratterizzata da una "estensione illimitata verso l'esterno" dello sviluppo oltre un'area urbana compatta; "sviluppo a cavallo", in cui lo sviluppo residenziale avviene lontano dal centro urbano e aggira appezzamenti di terreno idonei più vicini al centro urbano; sviluppo residenziale e commerciale a bassa densità; dispersione del potere tra tante piccole località piuttosto che un governo locale; automobili piuttosto che trasporto pubblico come mezzo di trasporto dominante; sviluppo commerciale del nastro; sviluppo del territorio non pianificato senza alcuna agenzia centrale di pianificazione o controllo; grandi disparità economiche e disuguaglianze tra località; uso del suolo segregato in zone diverse come residenziale e commerciale; e l'affidarsi a quelli che Downs definisce i processi di "gocciolamento" per fornire alloggi ai residenti a basso reddito.
Mentre le cause dell'invasione urbana variano a seconda del luogo, ci sono alcuni fattori comuni. Negli Stati Uniti, una delle principali cause di invasione urbana sembra essere il desiderio di abitazioni unifamiliari, in particolare case di grandi dimensioni con ampi prati. Anche l'incoraggiamento dello sviluppo commerciale lungo le principali strade e autostrade, piuttosto che nei centri urbani concentrati, contribuisce all'invasione urbana; i centri commerciali e gli strip center sono spesso il risultato. La mancanza di trasporti pubblici in molte aree e l'eccessiva dipendenza degli americani dalle loro auto promuovono anche l'invasione urbana.
L'invasione urbana ha diversi effetti deleteri sull'ambiente, anche se la mancanza di comprensione di questi effetti sembra essere un fattore che contribuisce all'invasione. Al livello più elementare, l'invasione urbana consuma migliaia di acri di boschi e terreni agricoli, influenzando negativamente gli animali e la vita vegetale che li chiamano a casa. La dipendenza dalle automobili che caratterizza l'invasione urbana contribuisce anche a un maggiore inquinamento dovuto alle emissioni. La qualità delle acque sotterranee risente dello sviluppo e l'inquinamento industriale può ulteriormente erodere la qualità delle acque sotterranee e del suolo. Gli impatti economici dell'invasione urbana includono la fuga del commercio dai centri urbani, che può contribuire alla disoccupazione e al degrado urbano. La natura dispersa del beneficio economico dall'invasione urbana, così come la frammentazione del potere tra molti piccole località, può portare a infrastrutture sottofinanziate (e quindi sottomanutenute), comprese autostrade e pubbliche Servizi. Impatti meno tangibili dell'invasione urbana includono una perdita di comunità poiché le persone vivono più lontane l'una dall'altra e nel relativo isolamento delle case unifamiliari. Questo isolamento e la mancanza di connessione possono, secondo alcuni scienziati sociali, avere un impatto negativo sulla qualità della vita.
I pianificatori hanno suggerito diverse soluzioni all'invasione urbana. Questi includono gli investimenti pubblici nel trasporto pubblico; riciclaggio di edifici esistenti piuttosto che continue nuove costruzioni; incoraggiare gli investimenti nei centri urbani come modo per riportare imprese e residenti in queste aree; e l'imposizione di regolamenti più severi sugli sviluppatori in modo che siano più responsabili nei confronti del pubblico.