La maggior parte della spazzatura che produci finirà in una discarica municipale di rifiuti solidi, che accetta rifiuti industriali e commerciali, nonché rifiuti domestici. Più spaziosa è la discarica per rifiuti solidi urbani, più lunga è la sua aspettativa di vita. Proiettare esattamente quanto durerà una discarica è difficile perché non si sa mai l'esatta quantità di rifiuti che la popolazione produrrà. Tuttavia, più persone riciclano, più a lungo le discariche attuali possono rimanere in funzione.
Esempi di discariche
La più grande discarica degli Stati Uniti, Puente Hills Landfill a Los Angeles, è stata aperta dal 1957 e accetta ancora nuova spazzatura più di 56 anni dopo. A San Diego, un altro grande centro urbano, la discarica di West Miramar è aperta dal 1983 e dovrebbe funzionare fino al 2019, per un totale di 36 anni. Per le discariche di grandi dimensioni in aree meno popolate, l'Ufficio per la riduzione e il riciclaggio dei rifiuti solidi della Carolina del Sud stima che abbiano un'aspettativa di vita tra i 30 ei 50 anni.
Limiti di peso
Il peso è il fattore numero uno per quanto tempo una discarica rimane aperta. Alle discariche viene assegnato un limite di peso massimo ogni anno. Ogni camion che arriva in discarica può trasportare solo una media di 12-14 tonnellate - spazzatura da 800 a 850 case. Duecento camion potrebbero arrivare ogni giorno a una discarica municipale, consegnando spazzatura da più di 160.000 case, ovvero 2.800 tonnellate di spazzatura.
Compattazione dei rifiuti
Per mettere quanti più anni di spazzatura possibile in un unico posto, le discariche compattano la spazzatura una volta che i camion della spazzatura la consegnano. I compattatori sono trattori che pesano circa 100.000 libbre e hanno punte sulle ruote. Una volta compattata la spazzatura, ogni metro cubo di spazzatura immagazzina da 1.200 a 1.400 libbre.
Dopo la chiusura di una discarica
I proprietari di discariche non possono semplicemente andarsene dopo che una discarica smette di accettare nuova spazzatura. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente richiede che tutte le discariche di rifiuti solidi urbani degli Stati Uniti siano coperte con almeno 24 pollici di materiale di terra, sei dei quali possono sostenere la crescita delle piante. Nella Carolina del Sud e in altri stati, le discariche vengono monitorate per altri 30 anni dopo la chiusura. Il monitoraggio include la riparazione dell'erosione, l'analisi delle acque sotterranee e la verifica che non crescano alberi: le radici potrebbero perforare il rivestimento che separa la spazzatura dal suolo.