I terremoti non si verificano ovunque nel mondo. Invece, la grande maggioranza dei terremoti si verifica all'interno o in prossimità di strette fasce che coincidono con i confini delle placche tettoniche. Queste placche costituiscono la crosta rocciosa sulla superficie terrestre e sono alla base sia dei continenti che degli oceani. La crosta oceanica è talvolta paragonata a un nastro trasportatore: viene continuamente creata nuova crosta sulle dorsali oceaniche e distrutto dove scompare in trincee ai bordi, di solito dove l'oceano si scontra con un continente. Sia le creste oceaniche che le trincee sono siti di attività sismica.
Un terremoto è costituito dalle onde d'urto create quando le rocce sotto la superficie scivolano improvvisamente lungo un piano di faglia. I terremoti sono classificati in base alla loro intensità, che è la quantità di energia rilasciata dal movimento e dalla profondità al centro della zona di scorrimento, o fuoco.
Sebbene i terremoti si verifichino lungo tutti i confini delle placche, sono molto più comuni lungo le zone di collisione che includono una fossa oceanica rispetto alle dorsali oceaniche. Questa differenza di frequenza è dovuta al fatto che nelle dorsali midoceaniche la crosta è sia sottile che calda, il che riduce la quantità di pressione (chiamata deformazione) che può accumularsi prima che si verifichi lo scivolamento su una faglia. La roccia sulle creste oceaniche è anche un po' più morbida perché è calda. Nelle trincee, la crosta è più spessa e più fredda, il che consente l'accumulo di più sollecitazioni, portando a più terremoti.
