Ci sono molti film e storie TV in cui un delfino intelligente "salva la giornata" per gli umani che vivono lungo le acque. Un delfino potrebbe non salvarti mai, ma questi straordinari animali marini intrattengono le persone e aiutano i ricercatori a conoscere meglio il mondo acquatico. I delfini possono vivere per decenni, ma problemi di salute, lesioni, predatori e attività umane possono ridurre la durata della vita dei delfini per molte di queste splendide creature.
Delfini: una panoramica
I delfini sono disponibili in una varietà di dimensioni, con il delfino dell'orca che pesa fino a 10 tonnellate e si estende fino a 10 metri (33 piedi). D'altra parte, il delfino di Maui, il più piccolo in natura, raggiunge solo 1,2 metri (4 piedi). Come osserva la National Oceanic and Atmospheric Administration, questi animali sono "un'importante specie sentinella" che può avvertire gli esseri umani dei rischi per la salute associati all'acqua dell'oceano. Poiché i delfini si trovano in cima alla catena alimentare oceanica, possono aiutare gli scienziati a monitorare quell'ambiente e identificare i problemi che minacciano l'ecosistema oceanico.
Ciclo di vita del delfino
La durata della vita di un delfino varia a seconda dell'ambiente e della specie. Sebbene alcuni delfini tursiopi possano raggiungere i 40 anni, la loro età media è tra i 15 ei 16 anni. Quaranta è una vecchiaia per un delfino: uno che arriva a 40 è paragonabile a un essere umano che vive fino a 100 anni. Secondo l'Institute for Marine Mammal Studies, il delfino più vecchio invecchiato scientificamente in natura aveva 48 anni. L'aspettativa di vita dei delfini in cattività sembra simile, poiché il delfino più anziano in cattività aveva più di 50 anni.
Problemi di salute e durata della vita dei delfini
L'oceano, come la terraferma, può essere un luogo pericoloso in cui vivere. Sebbene gli esseri umani e i delfini mangino frutti di mare simili, i delfini incontrano maggiori rischi per la salute a causa delle riserve d'acqua contaminate e delle alghe tossiche. Quando i delfini dormono, i loro corpi mostrano segni di resistenza all'insulina associata al diabete di tipo 2. Dopo essersi svegliati, tornano normali e non mostrano segni di resistenza all'insulina. Gli scienziati stanno studiando questo fenomeno sperando di trovare cure per gli esseri umani con questa malattia. Tuttavia, anche se i delfini disattivano la resistenza all'insulina, possono comunque avere problemi di salute simili al diabete.
Minacce predatore
Sebbene i delfini e gli squali di solito si evitino a vicenda, gli squali possono comunque attaccare i delfini malati o molto giovani. I giovani cuccioli di delfino non possono nuotare velocemente come i delfini adulti o proteggersi dagli squali. Prima che una femmina partorisca, altri delfini la circondano per proteggere il suo piccolo dagli squali vicini. Tuttavia, anche con la protezione degli adulti, in alcune specie di delfini fino alla metà dei vitelli muore prima di raggiungere la maturità. Le orche assassine, che sono anche delfini, possono attaccare i delfini normali.
Spiaggiamenti: quando i delfini muoiono prematuramente
I delfini possono finire presto la loro vita arenandosi su una spiaggia. I delfini solitari di solito si arenano a causa di malattie o lesioni. Gli scienziati teorizzano che gli spiaggiamenti di massa si verificano per diversi motivi: i delfini in un gruppo possono seguire il loro capo mentre si sposta dall'acqua verso la riva. I delfini che navigano utilizzando il campo magnetico terrestre potrebbero arenarsi dopo che si verificano disturbi del campo magnetico. Una spiaggia in pendenza può anche impedire al sonar di un delfino di rilevare la spiaggia prima di atterrare a riva.
L'uomo e la longevità dei delfini
Le reti da pesca possono essere letali quando i delfini vi nuotano dentro accidentalmente. Le reti da posta in monofilamento sono particolarmente pericolose per i delfini perché è difficile per loro rilevare quel materiale usando il sonar. Poiché i delfini devono emergere per respirare aria, possono annegare se una rete o delle funi di supporto li impigliano sott'acqua. I biologi stimano che ogni anno 300.000 delfini e cetacei simili subiscono lesioni e morte a causa delle pratiche di pesca. I pescatori in alcuni paesi, come Giappone e Taiwan, cacciano e raccolgono anche i delfini.