Puoi trovare tutti i tipi di cose uniche e affascinanti durante un viaggio in Nuova Zelanda: pappagalli alpini in via di estinzione che amano like rubare le chiavi delle persone, i pinguini più piccoli (piccoli blu) del mondo, gli appassionati di sport estremi e, a quanto pare, un vampiro.
Il vampiro in questione è in realtà un albero e, più specificamente, è un ceppo d'albero. Si trova sull'isola settentrionale della Nuova Zelanda, un ceppo corto e senza foglie che a prima vista potrebbe sembrare morto. Ma, secondo a studio pubblicato su iScience il 25 luglio, questo albero di vampiri è tutt'altro che morto.
Com'è vivo
Riavvolgiamo: questo ceppo era un tempo un albero kauri adulto, che potrebbe aver raggiunto i 165 piedi di altezza. Ora è molto meno, o almeno così appare sopra la superficie del suolo. Gli autori dello studio hanno chiamato questo ceppo kauri parte di un "superorganismo" forestale, le cui radici intrecciate condividono le risorse attraverso un gruppo di alberi che potrebbero essere decine o centinaia, secondo LiveScience.
Il ceppo ha innestato le sue radici sulle radici dei suoi vicini, e ora si nutre (di notte, nientemeno) di sostanze nutritive e acqua raccolte da quegli altri alberi.
Sebastian Leuzinger, coautore dello studio e professore associato della Auckland University of Technology detto in un comunicato stampa che lui e il suo collega Martin Bader hanno incontrato il ceppo durante un'escursione a West Auckland.
"Era strano, perché anche se il ceppo non aveva fogliame, era vivo", ha detto Leuzinger nel comunicato.
Lui e Bader si sono presi la responsabilità di capire come il ceppo apparentemente morto stesse, in realtà, sostenendo la vita. Hanno misurato il flusso d'acqua nel ceppo e negli alberi circostanti, trovando una forte correlazione negativa tra il movimento dell'acqua nel ceppo e negli altri alberi. Secondo il comunicato, questa correlazione negativa indicava che le radici del ceppo e degli alberi vicini erano state innestate insieme.
"Questo è diverso da come funzionano gli alberi normali, dove il flusso d'acqua è guidato dal potenziale idrico dell'atmosfera", ha detto Leuzinger nella sua dichiarazione. "In questo caso, il ceppo deve seguire quello che fanno gli altri alberi, perché non avendo foglie traspiranti, sfugge all'attrazione atmosferica".
Perché è vivo?
Quindi questo ci dice come questo ceppo d'albero sia rimasto in vita ben oltre il suo apice. E i vantaggi per il ceppo parlano da soli: sarebbe morto senza innestarsi sulle radici degli alberi vicini, poiché non ha foglie proprie.
Ma questo lascia ancora una domanda, come chiesto da Leuzinger nella sua dichiarazione: "Ma perché gli alberi verdi? mantenere in vita il loro albero del nonno sul suolo della foresta mentre sembra non fornire nulla per il suo ospite alberi?"
Ha suggerito che gli alberi potrebbero aver innestato le radici prima che questo particolare perdesse le foglie e diventasse un ceppo. Quegli innesti di radici espanderebbero il sistema radicale di quella comunità di alberi, consentendo loro un maggiore accesso all'acqua e ai nutrienti e una maggiore stabilità per gli alberi sui pendii ripidi della foresta. Ciò potrebbe aiutare una famiglia di alberi innestati a sopravvivere in una siccità, ad esempio, dove alcuni potrebbero avere più accesso all'acqua di altri. D'altra parte, le radici interconnesse potrebbero anche condurre una rapida diffusione della malattia.
"Questo ha conseguenze di vasta portata per la nostra percezione degli alberi", ha detto Leuzinger nel comunicato. "Forse non abbiamo a che fare con gli alberi come individui, ma con la foresta come superorganismo".