Di solito vedrai i morti che camminano solo nei film dell'orrore, nei libri e nei programmi TV premium. E mentre gli zombi (per fortuna) non esistono, gli zombi stelle sicuramente farlo. E gli astronomi ne hanno appena trovati altri tre.
Che diamine è una stella zombie? Bene, sono un tipo di stella raro e appena scoperto che torna in vita dopo una supernova – la tipica morte di una stella – per continuare a brillare. Quindi, come funzionano le stelle zombi e cosa possono insegnarci sull'universo? Continuate a leggere per scoprirlo.
Per prima cosa, parliamo di supernove
Quando pensi ai cicli di vita, probabilmente pensi agli esseri viventi: bruchi che si trasformano in farfalle, girini che si trasformano in rane e così via. Ma anche le stelle hanno i loro cicli di vita.
Le stelle "nascono" in nubi di gas e polvere chiamate nebulose. Le stelle appena nate iniziano come una serie di reazioni nucleari, che forniscono molta energia, abbastanza da creare calore e luce per milioni di anni.
Quell'energia non dura per sempre, però. Le stelle alla fine si esauriscono, con le stelle più grandi che si esauriscono per prime. Nel corso di milioni e milioni di anni, le stelle che invecchiano si espandono di dimensioni e alla fine iniziano a consumare quell'energia.
Quando l'energia si esaurisce, le stelle possono seguire uno dei due percorsi generali. Alcune stelle più piccole, come il sole, attraverseranno una transizione (relativamente) tranquilla verso un piccolo tipo di stella, chiamata nana bianca o bruna.
Le stelle più grandi, d'altra parte, escono con il botto, letteralmente. Si esauriranno in un'enorme esplosione, chiamata supernova, che può formare una stella di neutroni, un tipo speciale di stella molto densa, o un buco nero.
Fatto? Quindi ecco dove entrano in gioco le stelle degli zombi
Durante una normale supernova, tutta (o virtualmente tutta) la stella brucia nell'esplosione. Ma quando le stelle zombie hanno la loro supernova, le cose sembrano funzionare diversamente.
Gli scienziati pensano che l'esplosione nelle supernove delle stelle zombi potrebbe essere più piccola del previsto: abbastanza forte da bruciare gran parte della stella originale, ma abbastanza debole da lasciare qualcosa dietro.
Si scopre che sembrano occupare una via di mezzo tra i due cicli di vita delle stelle sopra elencati. Mentre subiscono sicuramente una supernova, finiscono per sembrare una tipica nana bianca (anche se la maggior parte delle nane bianche non è affatto formata da una supernova).
Cosa sappiamo delle stelle zombi?
Finora? Non troppo. Ma sappiamo che le stelle zombie sembrano incredibilmente rare. Una è stata descritta per la prima volta nel 2017 e queste tre stelle appena scoperte sono state trovate solo quest'estate.
Sappiamo anche che tutte e quattro le stelle zombi tendono ad avere alcune cose in comune, come una grande dimensione ma una massa bassa. Anche le stelle zombi tendono ad essere fatte di elementi simili – neon, magnesio e ossigeno – e la loro composizione chimica potrebbe spiegare perché tornano in vita dopo essere esplose.
Nel complesso, gli scienziati pensano che le stelle zombi potrebbero rappresentare una classe di stelle completamente nuova e comprenderle meglio potrebbe scoprire un nuovo ciclo di vita delle stelle. Potrebbero anche insegnarci di più sulle supernove e su come funzionano le diverse esplosioni, oltre a influenzare l'universo.
E chissà, un giorno potremmo scoprire che alcune delle stelle che vedi nel cielo non sono affatto tipiche nane bianche, ma stelle di zombi che sono tornate dalla morte.