Voyager 2, una sonda spaziale lanciata dalla NASA nel 1977, ha recentemente esplorato uno strano confine tra l'eliosfera e lo spazio interstellare. Gli scienziati sperano di poter imparare di più sullo spazio interstellare e sul resto della galassia della Via Lattea mentre la sonda continua il suo viaggio.
Viaggiare oltre l'eliosfera
L'eliosfera è l'area dello spazio che comprende il sistema solare e dove i venti solari hanno un impatto. L'eliopausa è il confine dell'eliosfera e lo spazio interstellare è al di fuori di questo confine. I venti solari e il campo magnetico del sole non possono raggiungere lo spazio interstellare.
Voyager 2 è in realtà la seconda sonda a raggiungere lo spazio interstellare – Voyager 1 lo ha raggiunto nel 2012 – ma ha fornito nuovi dati sull'area. Gli scienziati hanno finalmente la possibilità di saperne di più sul confine del sistema solare e sul misterioso confine che lo separa dal resto dello spazio.
"Le sonde Voyager ci stanno mostrando come il nostro Sole interagisce con le cose che riempiono la maggior parte dello spazio tra le stelle nella galassia della Via Lattea. Senza questi nuovi dati di Voyager 2, non sapremmo se ciò che stavamo vedendo con Voyager 1 fosse caratteristico dell'intera eliosfera o specifico solo per la posizione e l'ora in cui è attraversata",
Che cos'è l'eliopausa?
Situata a circa 11 miliardi di miglia dal sole, l'eliopausa è una regione che ricorda una grande bolla. Serve come confine tra l'eliosfera e lo spazio interstellare. Tuttavia, l'eliopausa non è un muro spesso e invisibile. Invece, è un bordo poroso che consente ad alcune particelle di fuoriuscire.
"Se l'eliosfera è come una nave che naviga nello spazio interstellare, sembra che lo scafo sia un po' che perde. Uno degli strumenti per le particelle di Voyager ha mostrato che un rivolo di particelle dall'interno dell'eliosfera sta scivolando attraverso il confine e nello spazio interstellare", La NASA ha detto.
Il confine consente alle particelle di entrare e uscire dalla regione, quindi crea una miscela di particelle di eliosfera e spazio interstellare. I dati di Voyager 1 hanno mostrato che le particelle interstellari entrano nel sistema solare, mentre i dati di Voyager 2 hanno mostrato il contrario con le particelle solari in uscita. Sebbene i Voyager 1 e 2 abbiano ampliato le conoscenze sull'eliopausa, rimangono molte domande, come la forma della regione.
Ora che sia il Voyager 1 che il 2 stanno superando l'eliopausa, i ricercatori vorrebbero inviare una nuova sonda per studiare la regione. Attualmente, la NASA non ha missioni che inviino sonde nell'area il prossimo anno.
Studiare lo spazio interstellare
Sebbene abbiano lasciato la Terra 42 anni fa, Voyager 1 e 2 non hanno finito di esplorare e scoprire nuove cose. Ad esempio, Voyager 2 ha recentemente mostrato che il campo magnetico era più forte nello spazio interstellare, cosa che ha sorpreso gli scienziati. I ricercatori stimano che le sonde abbiano circa cinque anni prima che i loro strumenti si guastino.
Quando la NASA ha lanciato le due sonde, l'obiettivo era quello di studiare i pianeti esterni del sistema solare. Nessuno si aspettava che le sonde durassero così a lungo o raggiungessero lo spazio interstellare. È chiaro che nessuna delle due sonde è stata progettata per una missione più lunga in questa regione, ma gli scienziati hanno intenzione di sfruttare i dati che possono raccogliere.
La missione Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), che inizierà nel 2024, potrebbe fornire maggiori informazioni su questa regione dello spazio. Comprenderà 10 strumenti progettati per misurare l'eliopausa ei raggi cosmici. Tuttavia, l'astronave sarà solo a 1 milione di miglia di distanza dalla Terra, quindi non viaggerà fino alle due sonde Voyager.