Accendi qualsiasi stazione di notizie e probabilmente non dovrai aspettare troppo a lungo per sentire parlare di coronavirus, l'epidemia che ha ucciso oltre 300 persone in Cina, e le persone colpite in tutto il mondo — anche negli Stati Uniti.
Quindi, è sicuro dire che i microbi spaventosi, o "bug", sono in cima alla mente al giorno d'oggi. E mentre un virus spaventoso e relativamente nuovo fa notizia, il mondo ha un altro grave problema di "bug": resistenza agli antibiotici, che crea batteri quasi impossibili da uccidere, che alcune persone chiamano superbatteri.
Quindi cosa sono i superbatteri, comunque?
In poche parole, i superbatteri sono batteri che non vengono uccisi dagli antibiotici tradizionali: il tipo di farmaci che il medico probabilmente ti prescriverebbe se arrivassi con un'infezione batterica. I superbatteri possono svilupparsi nel tempo, a causa di mutazioni genetiche che rendono i farmaci antibiotici non più efficaci.
Suona confuso? Ecco come funziona. Qualsiasi cellula, inclusi i batteri, può sviluppare mutazioni genetiche in qualsiasi momento. La maggior parte di queste mutazioni potrebbe non avere effetti reali sul funzionamento dell'organismo, mentre altre mutazioni genetiche possono avere effetti positivi o negativi sull'organismo.
Quindi diciamo che hai un'infezione batterica. Il tuo medico prescrive antibiotici, che agiscono uccidendo i batteri incriminati, giusto? Ebbene sì, purché non siano immuni. Quando uno di quei batteri sviluppa una mutazione che significa che il farmaco non funziona più, può sopravvivere dopo il trattamento. Inoltre, dal momento che gli antibiotici hanno spazzato via tutti i batteri "normali" - quelli che non sono resistenti - quei batteri nuovi e resistenti hanno molto spazio per crescere. Allora hai un grosso problema, perché hai un'infezione in crescita che continua ad andare avanti, anche quando sei sotto antibiotici.
I superbatteri portano questo passo all'estremo. Hanno subito abbastanza mutazioni da essere resistenti alla maggior parte oa tutti gli antibiotici comunemente usati. Ciò significa che le persone infette da superbatteri potrebbero non essere in grado di ricevere cure.
Quali sono le cause dei superbatteri?
Al livello più elementare, i superbatteri sono semplicemente causati da mutazioni genetiche casuali che creano resistenza ai farmaci. Ma, ovviamente, c'è di più. Vedi, più batteri sono esposti agli antibiotici, maggiore è la possibilità che un microbo randagio sviluppi resistenza e inizi sulla strada per diventare un superbatterio.
Quindi, l'uso irresponsabile o eccessivo di antibiotici contribuisce ai superbatteri. Batteri nelle nostre acque reflue può evolvere anche nei superbatteri, mentre uso eccessivo di antibiotici in agricoltura sembra aumentare il rischio di sviluppo di superbatteri. I superbatteri tendono naturalmente a trovarsi anche nei luoghi in cui vengono comunemente usati antibiotici e disinfettanti, come negli ospedali.
Cosa possono fare gli scienziati sui superbatteri?
L'idea di infezioni completamente (o quasi) incurabili è spaventosa, motivo per cui esperti in una vasta gamma di campi scientifici stanno lavorando per proteggerti. Gli esperti veterinari, ad esempio, possono aiutare a incoraggiare l'uso responsabile degli antibiotici in agricoltura, mentre i medici di famiglia possono ordinare test per assicurarsi di prescrivere antibiotici solo quando è veramente appropriato.
Naturalmente, i ricercatori stanno anche lavorando per capire di più su come si sviluppa la resistenza agli antibiotici e tracciare l'evoluzione dei superbatteri per cercare di anticipare (ed evitare!) Le epidemie. E altri ricercatori stanno lavorando a nuovi farmaci antibiotici che potrebbero funzionare meglio contro i superbatteri rispetto alle nostre attuali opzioni.
Come puoi proteggerti dai superbatteri?
I superbatteri sono generalmente rari, quindi non devi preoccuparti di loro nella tua vita quotidiana, ma puoi comunque prendere provvedimenti per proteggerti. Assicurati di essere aggiornato sulle vaccinazioni, poiché potresti essere più vulnerabile ai superbatteri se sei già malato, ad esempio, di influenza. Lavati accuratamente le mani per aiutare a rimuovere i batteri.
E pratica la responsabilità anche con il tuo uso di antibiotici. Lascia che il tuo medico esegua i test appropriati per vedere se gli antibiotici ti aiuteranno davvero, piuttosto che insistere su una prescrizione. E se tu fare prendi antibiotici, assicurati di prenderli esattamente come ti dice il medico. Questo aiuta a prevenire lo sviluppo di superbatteri e garantisce che il farmaco possa effettivamente curare l'infezione.