Gli scienziati hanno scoperto qualcosa di strano sui livelli di ossigeno su Marte. Nel corso di sei anni, il rover Curiosity ha misurato i gas durante le diverse stagioni del pianeta e la NASA ha appreso che l'ossigeno aumenta nell'atmosfera marziana in primavera e in estate. Ora, gli scienziati stanno cercando di risolvere il mistero dell'ossigeno e capire perché i livelli fluttuano durante l'anno.
Le misurazioni insolite di Curiosity Rover
Il rover Curiosity ha utilizzato il suo strumento Sample Analysis at Mars (SAM) per misurare i gas nell'atmosfera marziana. Ha scoperto che lo 0,16% dell'atmosfera era costituito da ossigeno molecolare (O2). Inoltre, ha scoperto che i livelli di ossigeno aumentavano in primavera e in estate del 30% e diminuivano in autunno.
"Questo schema si ripeteva ogni primavera, sebbene la quantità di ossigeno aggiunta all'atmosfera variasse, il che implicava che qualcosa lo stava producendo e poi lo stava portando via", La NASA ha detto.
Il mistero dell'ossigeno
Gli scienziati ritengono che le misurazioni del rover Curiosity siano accurate e non un colpo di fortuna. Tuttavia, stanno lottando per spiegare perché i livelli di ossigeno aumenterebbero e diminuiranno in base alle stagioni marziane. Ora si stanno chiedendo cosa potrebbe creare ossigeno su Marte.
Primo, la possibilità che le molecole d'acqua si rompano e rilascino ossigeno nell'atmosfera non ha senso perché non c'è abbastanza acqua. In secondo luogo, anche l'anidride carbonica non può essere responsabile dell'ossigeno in più, poiché impiega troppo tempo per sfaldarsi.
Una possibilità è che i microbi producano ossigeno in diverse parti dell'anno. Un'altra opzione è che i processi chimici che coinvolgono il suolo, le rocce o l'acqua influiscano sull'ossigeno atmosferico sul pianeta.
"Stiamo lottando per spiegarlo. Il fatto che il comportamento dell'ossigeno non sia perfettamente ripetibile in ogni stagione ci fa pensare che non sia un problema che ha a che fare con le dinamiche atmosferiche. Deve essere una fonte chimica e un pozzo di cui non possiamo ancora tenere conto", Melissa Trainer della NASA ha detto.
Il mistero del metano
I ricercatori pensano che lo strano comportamento dell'ossigeno su Marte potrebbe avere qualcosa a che fare con le cose insolite che hanno notato sul metano. Curiosity ha scoperto che il metano costituisce lo 0,0000004% dell'atmosfera, ma oscilla anche durante l'anno. In estate i livelli di metano aumentano del 60%.
"Con le nuove scoperte sull'ossigeno in mano, il team di Trainer si chiede se una chimica simile a quella che sta guidando le naturali variazioni stagionali del metano possa guidare anche quella dell'ossigeno. Almeno occasionalmente, i due gas sembrano fluttuare in tandem", La NASA ha detto.
È possibile che ci sia una connessione tra i due gas, e qualcosa potrebbe rilasciarli entrambi nell'aria su Marte. Capire quale potrebbe essere la fonte è parte del problema. Il rover Curiosity ha dei limiti che impediscono il tipo di esplorazione che gli scienziati preferirebbero.
Esplorare altre possibilità
Sulla Terra, le piante costituiscono la maggior parte dell'ossigeno nell'aria. Tuttavia, Marte è un pianeta desolato senza alcuna evidente vita vegetale. Le sue temperature estreme e le condizioni meteorologiche rendono difficile immaginare che un comune fiore o arbusto possa sopravvivere in queste condizioni.
È possibile che un nuovo tipo di pianta che non esiste sulla Terra possa essere responsabile del rilascio di ossigeno su Marte durante i mesi più caldi. Considerando che non è stata individuata, la pianta potrebbe essere minuscola o addirittura microscopica. Inoltre, potrebbe non funzionare o apparire come le piante sulla Terra e potrebbe avere una struttura insolita che gli conferisce la capacità di sopravvivere a condizioni difficili. Si spera che un'ulteriore esplorazione del pianeta fornisca più risposte.