Nel 1974, i chimici Mario Molina e Sherwood Rowland dell'Università della California, Irvine, avvertirono per la prima volta del pericolo del deterioramento dell'ozono nell'atmosfera. Le loro previsioni furono confermate dall'osservazione nel 1985, quando fu rilevato un buco nell'ozono sopra l'Antartico. Il mondo se ne è accorto e ha accettato a Montreal nel 1987 di fare qualcosa per l'esaurimento dello strato di ozono. Nel 2018, gli scienziati hanno annunciato con cautela che il buco dell'ozono, che è cresciuto da quando è stato scoperto nel 1985, potrebbe aver iniziato a ridursi. Se le azioni dell'uomo hanno determinato la guarigione dello strato di ozono, la comunità internazionale ha dimostrato di poter risolvere gravi problemi ambientali quando tutti lavorano insieme.
Che cos'è l'ozono e dove si trova lo strato di ozono?
Al di sopra del suolo - tra 9 e 18 miglia (15 e 30 chilometri) per l'esattezza - un sottile strato di ozono assorbe raggi ultravioletti, proteggendo così tutto e tutti a terra dall'esposizione alle radiazioni mortali. La molecola dell'ozono (O
Gli scienziati misurano lo strato di ozono in unità Dobson, che è il numero di molecole di ozono necessarie per creare uno strato di 0,01 millimetri di spessore. Lo spessore medio dello strato di ozono è di 300 unità Dobson, ovvero circa 3 millimetri. Non è molto spesso: è circa lo spessore di tre centesimi impilati insieme.
Definizione di impoverimento dell'ozono e come si verifica
La riduzione dell'ozono è causata da sostanze chimiche contenenti gli elementi cloro e bromo, che sono alogeni. Sono componenti importanti di una classe di refrigeranti chiamati clorofluorocarburi (CFC) che erano molto utilizzati a metà del XX secolo. I CFC sono inerti e in grado di migrare nell'atmosfera superiore grazie alle correnti del vento, dove l'energia ultravioletta del sole li separa.
Gli atomi di cloro e bromo sono altamente reattivi e, una volta liberati dalle molecole CFC, reagiscono con l'atomo di ossigeno in più nell'ozono per produrre l'ipoclorito (ClO-) o ipobromite (BrO-) ioni e ossigeno molecolare. Questi ioni sono ancora instabili e reagiscono con una seconda molecola di ozono per produrre più ossigeno molecolare e lasciare lo ione alogeno libero di ricominciare il processo.
Il più grave impoverimento dello strato di ozono si verifica al Polo Sud tra la fine dell'inverno e l'inizio della primavera. A quel tempo, lo strato di ozono è ridotto a un minimo di 100 unità Dobson, o circa lo spessore di un centesimo. Da quando è stato scoperto, questo "buco dell'ozono" è cresciuto in ogni successivo inverno antartico prima di scomparire in estate.
Il protocollo di Montreal e la guarigione dello strato di ozono
Nel 1987, un gruppo di 24 nazioni si è riunito a Montreal e ha negoziato il "Protocollo di Montreal sulle sostanze che... Ridurre lo strato di ozono." Hanno deciso di eliminare gradualmente l'uso di CFC e altre sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono da 1995. Da quel momento, il buco dell'ozono ha continuato a crescere, in gran parte a causa di sostanze chimiche già presenti nell'atmosfera. Tuttavia, nel 2016, un gruppo di scienziati del MIT ha trovato prove della guarigione dello strato di ozono. Il buco dell'ozono antartico inizia a crescere più avanti nella stagione, non diventa così grande e non è più così profondo. Gli scienziati vedono questo come una prova che il Protocollo di Montreal sta funzionando. Se lo è e continua a farlo, si aspettano che il buco si rimargini completamente entro la metà del 21° secolo.