La respirazione è uno dei processi più importanti richiesti a tutti gli esseri viventi. Gli animali assorbono ossigeno ed espellono anidride carbonica. Le piante hanno bisogno di anidride carbonica ed emettono ossigeno come prodotto di scarto. Tuttavia, nessuno di questi gas è più abbondante nell'atmosfera terrestre. L'aria è costituita prevalentemente da azoto.
TL; DR (troppo lungo; non letto)
L'azoto costituisce circa il 78% dell'aria nell'atmosfera terrestre.
Di cosa è fatta l'aria
L'azoto è il gas più abbondante nell'atmosfera. L'aria è composta per il 78% di azoto. L'ossigeno rappresenta il 21 percento e il gas nobile inerte argon costituisce lo 0,9 percento dell'aria. Il restante 0,1 percento è costituito da diversi gas in traccia. La maggior parte dello 0,1 percento è anidride carbonica. Altri gas in tracce includono neon, elio, metano (CH4), protossido di azoto (N2O) e ozono (O3.)
Chimica dell'atmosfera
Il gas azoto non è altamente reattivo con altre molecole nell'atmosfera ed è principalmente presente nell'aria come N
2. Il comportamento non reattivo dell'azoto deriva dai potenti tripli legami che si formano tra le tre coppie di elettroni condivisi tra due atomi di azoto. Questi legami hanno raggi relativamente corti, che richiedono più energia per rompersi. L'azoto diventa più reattivo a temperature più elevate. A temperature più basse, la presenza di alcuni catalizzatori fa sì che l'azoto diventi più reattivo con altre molecole. Una comune reazione a base di azoto che si verifica nell'atmosfera è la formazione di NO, ossido di azoto, durante i temporali quando i fulmini colpiscono.Fissazione dell'azoto
L'azoto è importante per tutti gli organismi perché costituisce la base di molti composti necessari per la vita. Proteine, enzimi, ormoni e clorofilla contengono tutti azoto. Gli acidi nucleici contengono anche azoto e formano le lunghe catene di nucleotidi che costituiscono la spina dorsale del DNA e dell'RNA. Tuttavia, gli esseri viventi non possono usare N2 nella sua forma gassosa nell'atmosfera. Il gas azoto che si trova nelle sacche d'aria all'interno del suolo viene convertito in una forma utilizzabile dalle piante attraverso un processo chiamato fissazione dell'azoto. Gli organismi che fissano l'azoto includono alcuni tipi di batteri e altri microrganismi che vivono sulle radici dei legumi come la soia, l'erba medica e il trifoglio rosso. I microrganismi convertono N2 in altri composti come ammonio e nitrato, che vengono assorbiti dalle radici delle piante. I consumatori mangiano le piante e successivamente depositano i composti azotati nel terreno attraverso l'eliminazione o la decomposizione. Le piante restituiscono anche azoto al terreno quando si decompongono. I microrganismi che fissano l'azoto nel suolo scompongono questi composti e il ciclo dell'azoto continua.
Inquinamento dell'aria
Poiché l'azoto può essere altamente reattivo alle alte temperature, quando il carburante viene bruciato si formano composti di ossido di azoto. Uno di questi composti, il biossido di azoto (NO2), è un sottoprodotto della combustione ed è presente nelle emissioni di automobili e fabbriche. In forma gassosa, NO2 è un irritante per le vie respiratorie. In presenza di acqua nell'atmosfera, può reagire per formare piogge acide.
