L'anidride solforosa è un gas rilasciato da fonti sia umane che naturali. È un gas incolore con un odore e un sapore pungenti e irritanti. L'anidride solforosa è utilizzata in molti processi industriali come la preparazione chimica, la raffinazione, la produzione di pasta e l'estrazione con solvente. Inoltre, viene utilizzato nella preparazione e conservazione degli alimenti grazie alla sua capacità di prevenire la crescita batterica e l'imbrunimento della frutta.
Fonti umane
La combustione di combustibili fossili come carbone, petrolio e gas naturale è la principale fonte di emissioni di anidride solforosa. Le centrali elettriche a carbone, in particolare, sono le principali fonti di anidride solforosa, con contabilizzazione della combustione del carbone per il 50 percento delle emissioni annuali, come spiegato dal servizio Internet di monitoraggio delle emissioni troposferiche (TEMI). Inoltre, la combustione del petrolio rappresenta un ulteriore 25-30 percento. Le emissioni di anidride solforosa vengono rilasciate principalmente come risultato dell'elettricità generata attraverso le centrali elettriche che bruciano combustibili fossili. Ulteriori fonti minori di anidride solforosa vengono rilasciate dai processi industriali. Questi includono l'estrazione di metallo dal minerale e la combustione di combustibili con un alto contenuto di zolfo da locomotive, grandi navi e attrezzature non stradali.
Fonti naturali
Le eruzioni vulcaniche rilasciano nell'aria grandi quantità di anidride solforosa. Le grandi quantità di anidride solforosa rilasciate durante un'eruzione possono essere sufficienti per alterare il clima globale. Allo stesso modo, le sorgenti termali rilasciano anidride solforosa nell'atmosfera. L'anidride solforosa può anche essere prodotta dalla reazione dell'acido solfidrico con l'ossigeno nell'aria. L'idrogeno solforato viene rilasciato dalle paludi e dalle regioni in cui ha luogo il decadimento biologico.
Impatti sulla salute delle emissioni di anidride solforosa
L'inquinamento atmosferico sotto forma di anidride solforosa può avere effetti dannosi sulla salute umana. Tali effetti includono problemi respiratori, in particolare negli asmatici, mentre l'esposizione a breve termine può portare a oppressione toracica, tosse e respiro sibilante. La continua esposizione all'anidride solforosa è stata collegata ad alterazioni delle difese polmonari e all'aggravamento delle malattie cardiovascolari esistenti.
Impatto ambientale
L'impatto ambientale più comune dell'anidride solforosa è la formazione di piogge acide. Ciò si verifica quando le emissioni di anidride solforosa si combinano con il vapore acqueo nell'atmosfera, formando acido solforico, che cade al suolo sotto forma di piogge acide. Le piogge acide possono acidificare fiumi e laghi, uccidendo la vita acquatica oltre a danneggiare alberi e piante. Inoltre, l'anidride solforosa è un importante precursore del particolato di fuliggine, che riduce la qualità dell'aria.