Nel tempo, il vento e l'acqua trasportano il suolo da un luogo all'altro, ridistribuendo nutrienti e materiale organico e rimodellando il paesaggio. Piogge molto forti, venti forti, siccità, fiumi che straripano e potenti tempeste oceaniche possono alterare permanentemente i paesaggi, a volte in meglio, a volte in peggio. L'agricoltura, lo sviluppo e altre attività umane possono esacerbare questo effetto naturale, aumentando notevolmente la velocità di erosione del suolo. L'aumento dell'erosione può avere effetti significativi sull'ecosistema di un'intera regione.
Perdita di nutrienti
Quando il suolo si erode, il terriccio ricco di sostanze nutritive e biologicamente diversificato è il primo a scomparire. Ciò rende più difficile la sopravvivenza delle piante nelle aree colpite, riducendo i terreni coltivabili e riducendo la qualità delle colture che crescono nel suolo degradato. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti stima che l'erosione costi agli agricoltori più di 27 miliardi di dollari l'anno a causa della riduzione dei raccolti agricoli. Nel tempo, la degradazione naturale della roccia e l'accumulo di materia organica rigenereranno in qualche modo il suolo, ma i campi devono rimanere incolti per un lungo periodo di tempo per contrastare il processo di erosione.
Profondità e stabilità della radice
L'erosione del suolo modifica anche la profondità del suolo, riducendo la quantità di terra disponibile per l'insediamento delle radici. Alcune specie di piante depongono estesi sistemi di radici, sia per assorbire i nutrienti in ambienti difficili sia per proteggere le piante dallo sradicamento da tempeste, inondazioni o attività animale. L'incapacità di deporre questi sistemi di radici profonde può lasciare le piante malnutrite e vulnerabili allo sradicamento. Poiché la vegetazione stabilizzata aiuta a combattere l'erosione del vento e dell'acqua, questo indebolimento della vita vegetale diventa un circuito di feedback positivo. Man mano che le piante perdono il loro punto d'appoggio, più terreno viene dilavato e causa il fallimento di più piante in un processo in corso.
Inquinamento dell'acqua
Il materiale che viene dilavato dalle fattorie e dai campi deve finire da qualche parte, e uno di quei luoghi è nei ruscelli, nei fiumi e nelle baie. Il terreno lavato in un fiume può alterare il corso naturale del corso d'acqua, modificandone la profondità e persino costringendo l'acqua in un nuovo percorso nel tempo. Peggio ancora, gran parte del terriccio che viene dilavato dalle operazioni agricole è ricco di fertilizzanti a base di azoto, che possono combinarsi con altri nutrienti nell'acqua per sostenere fioriture di alghe. Questi improvvisi aumenti delle popolazioni di alghe possono ridurre il contenuto di ossigeno nei fiumi e nell'oceano, che uccide qualsiasi pesce nell'area.
Inquinamento dell'aria
L'erosione può anche influenzare la qualità dell'aria. In condizioni estremamente aride, il terriccio diventa così secco che un forte vento può sollevare lo strato superficiale e spazzarlo via. Ciò può causare tempeste di polvere, come quelle che hanno afflitto gli Stati Uniti centrali durante la siccità degli anni '30. Secondo l'Earth Institute della Columbia University, a causa dell'erosione eolica è stata spazzata via più suolo di quanto il Mississippi abbia portato in mare nello stesso periodo. Queste potenti tempeste di polvere potrebbero uccidere la fauna selvatica esposta e aggravare i problemi respiratori. Le nuvole erano così dense che potevano oscurare il sole. Una migliore gestione del territorio ha ridotto la frequenza delle tempeste di polvere, ma la minaccia permane sempre nelle aree del paese soggette a forti siccità.
