Deserti e steppe comprendono le regioni caratterizzate da climi secchi. Si tratta di zone aride e semiaride che hanno tre caratteristiche principali: precipitazioni molto basse, alte tassi di evaporazione che in genere superano le precipitazioni e ampi sbalzi di temperatura sia giornalieri che stagionalmente. I climi secchi si trovano in tutto il mondo, in particolare nel Nord America occidentale, in Australia, nel Sud America meridionale, nell'Africa centrale e meridionale e in gran parte dell'Asia.
Precipitazione
Le precipitazioni basse e imprevedibili sono la caratteristica principale di un clima secco. Le precipitazioni più basse si verificano nelle aree aride, o desertiche, dove le precipitazioni sono in media inferiori a 35 cm (14 pollici) all'anno, e alcuni deserti hanno anni senza precipitazioni. Le regioni semiaride, o steppiche, sono costituite da praterie caratterizzate da erbe corte e piccoli cespugli sparsi o artemisia. Ricevono un po' più di pioggia rispetto ai deserti e possono ricevere fino a 70 cm (28 pollici) all'anno. Tuttavia, la maggior parte delle regioni semiaride ha meno di 50 cm (20 pollici) di precipitazioni medie annue.
Evaporazione
Un'altra caratteristica di un clima secco è che l'evaporazione è spesso maggiore delle precipitazioni. Ciò si traduce in un clima privo di umidità del suolo a causa della bassa piovosità media e della rapida evaporazione delle precipitazioni che cadono. Ad esempio, le regioni aride del Medio Oriente hanno in media meno di 20 cm di pioggia all'anno, ma tassi di evaporazione annui superiori a 200 cm possono essere dieci volte superiori a quelli delle precipitazioni. L'estrema evaporazione contribuisce a terreni secchi e grossolani che supportano poca vita vegetale. Le regioni semi-aride con precipitazioni leggermente maggiori supporteranno erba e piccoli cespugli.
Temperatura
Una terza caratteristica comune dei climi secchi sono le ampie variazioni delle temperature stagionali e giornaliere. I deserti si trovano solitamente all'ombra della pioggia delle catene montuose e hanno estati calde, notti fresche e inverni moderati. Tuttavia, nei deserti freddi, gli inverni possono essere estremamente rigidi. Nei climi secchi, i raggi del sole sono più diretti, a causa della mancanza di umidità, e questo si traduce in sbalzi di temperatura giornalieri estremi. Le massime del deserto possono avvicinarsi a 40 gradi Celsius (104 Fahrenheit) o più, e in alcune zone, le minime invernali possono scendere ben al di sotto dello zero.
Regioni aride
Le regioni aride e semiaride insieme costituiscono il 26% della superficie terrestre e i deserti costituiscono il 12% della terra. I grandi deserti del mondo si trovano nel Sahara in Nord Africa, nei deserti di Chihuahua e Sonora in Messico e negli Stati Uniti sudoccidentali e nel deserto del Gobi in Asia. Le più grandi regioni semiaride del mondo si trovano nelle grandi steppe della Russia e nell'erba corta pianure e aree di artemisia delle pianure nordamericane e del Great Basin, così come le Pampas del sud America.