I razzi sono motori che producono la propria propulsione utilizzando propellenti autonomi, a differenza dei motori delle automobili o degli aeroplani, che introducono aria esterna nel motore per produrre spinta. La maggior parte dei razzi terrestri, come i fuochi d'artificio, sono a stadio singolo e utilizzano una reazione chimica sufficiente per consentire al razzo di percorrere la distanza desiderata. Tuttavia, per i razzi più grandi destinati a viaggiare nello spazio, un razzo a singolo stadio è insufficiente, e un razzo multistadio, alimentato da motori con propellenti, ossigeno e una camera di combustione, è necessario.
Fase primaria
Lo stadio principale di un razzo è il primo motore a razzo ad attivarsi, fornendo la spinta iniziale per inviare il razzo verso il cielo. Di solito il primo stadio è più grande dello stadio o degli stadi successivi, perché deve trasportare non solo il proprio peso, ma anche il peso del resto del razzo. Questo motore continuerà a funzionare fino a quando il suo carburante non sarà esaurito, momento in cui si separerà dal razzo e cadrà a terra.
Fase Secondaria
Dopo che lo stadio primario è caduto, il motore del razzo successivo si innesta per continuare il razzo sulla sua traiettoria. Il secondo stadio ha molto meno lavoro da fare, poiché il razzo sta già viaggiando ad alta velocità e il peso del razzo è notevolmente diminuito a causa della separazione del primo stadio. Se il razzo ha fasi aggiuntive, il processo si ripeterà finché il razzo non sarà nello spazio.
Carico utile
Una volta che il carico utile, che si tratti di un satellite o di un veicolo spaziale, è in orbita, lo stadio finale del razzo cade e il velivolo verrà manovrato utilizzando razzi più piccoli il cui scopo è guidare il navicella spaziale. A differenza dei principali motori a razzo, questi razzi di manovra possono essere utilizzati più volte.