Che cos'è una centrale elettrica a idrogeno?
Una centrale elettrica a idrogeno è un concept design per una nuova fonte di elettricità diffusa. In sostanza, è un impianto che utilizza l'idrogeno per produrre energia elettrica. Si propone di costruire un grande impianto, non dissimile dall'aspetto di una centrale nucleare, nella città di Peterhead, in Scozia. I piani sono stati elaborati per la prima volta da GE nel 2006; tuttavia, la logistica di approvvigionamento della centrale ne ha ritardato la costruzione. Il costo connesso all'ottenimento dell'idrogeno significa che il costo complessivo dell'elettricità a base di idrogeno sarà maggiore di quello dell'attuale elettricità nucleare e prodotta dal petrolio.
Come funziona una centrale elettrica a idrogeno?
Grandi serbatoi di idrogeno liquido alimenteranno migliaia di celle a combustibile a idrogeno. Queste celle a combustibile sono strutture solide contenenti un fluido elettrolitico e due terminali, proprio come le batterie. I reagenti fluiscono nelle cellule, in questo caso idrogeno e ossigeno. Si mescolano con l'elettrolita per produrre una carica elettrica e acqua come sottoprodotto. L'acqua fuoriesce da un altro porto mentre l'elettricità viene prelevata dai terminali e contenuta in gigantesche batterie multi-tonnellate. L'elettricità risiede nelle batterie fino a quando non è necessaria, nel qual caso viene inviata attraverso la rete elettrica locale proprio come qualsiasi altro tipo di centrale elettrica. In teoria, questa potrebbe essere una fonte di energia quasi perfetta in quanto non ha sottoprodotti pericolosi ed è efficiente in termini di carburante quanto il motore a combustione interna medio. Il problema più grande è, ed è sempre stato, ottenere forniture di idrogeno a basso costo.
Come si otterrà l'idrogeno?
Il motivo per cui questa prima centrale elettrica a idrogeno deve essere costruita in Scozia è perché si trova vicino al Mare del Nord, dove si trova lo Sleipner Field. Si tratta di un enorme giacimento di gas naturale lavorato e raffinato dalla società norvegese StatoilHydro. Il gas naturale può essere trasformato in idrogeno con il massimo costo ed efficienza energetica con circa l'80% dell'energia potenziale del gas naturale trattenuta sotto forma di idrogeno. Questo viene fatto mediante un processo chiamato steam reforming. Il gas naturale viene cotto a temperature superiori a 1.000 gradi Celsius e combinato con il vapore acqueo. Il risultato è idrogeno e anidride carbonica. L'idrogeno può essere raccolto, imbottigliato e condensato in liquido per un facile trasporto, mentre l'anidride carbonica può essere smaltita reiniettandola nel giacimento di gas naturale.