La viscosità è una quantità misurabile che indica lo spessore di un liquido. Un liquido relativamente sottile, come l'acqua, ha una viscosità inferiore rispetto a un liquido più denso, come il miele o l'olio. La misurazione è stata scoperta dal fisico francese Jean Léonard Marie Poiseuille. Oggi è misurato dal sistema metrico in unità di poise - o poiseuille - in onore del fisico.
Nato a Parigi nel 1799, Poiseuille iniziò a studiare fisica all'università École Polytechnique nel 1815, ma se ne andò quando la scuola chiuse l'anno successivo. Passò alla medicina e la sua tesi del 1828 presentava l'invenzione di un dispositivo chiamato manometro a mercurio a tubo a U, o emodinamometro. È stato utilizzato per misurare la pressione sanguigna di cani e cavalli e utilizzato nelle scuole di medicina fino agli anni '60. Poiseuille si è concentrato sul flusso sanguigno per tutto il resto della sua carriera.
Poiseuille ha continuato a concentrarsi sul flusso sanguigno quando ha iniziato come praticante nel 1829. Ha ideato un apparato fatto di tubi di vetro che potevano essere riscaldati e raffreddati per sperimentare liquidi di vario spessore. Scoprì che la pressione, la temperatura, il diametro e la lunghezza del tubo influenzavano la viscosità. Ha scoperto un'equazione - ora chiamata legge di Poiseuille - per derivare la viscosità da tutti e quattro i fattori. L'equazione può essere utilizzata per determinare la viscosità di qualsiasi cosa, dal sangue umano alla lava fusa.