Un sistema idraulico è alimentato da una pompa progettata per fornire una certa quantità di pressione continua. Una pompa più grande e più potente può pompare il fluido idraulico più velocemente, ma utilizza anche molta più energia. Un accumulatore idraulico è un sistema che immagazzina fluido idraulico pressurizzato. In questo modo, la pompa non deve essere sufficientemente potente per far fronte a un improvviso aumento della domanda. Invece, può continuare a pompare costantemente fluido idraulico e fare affidamento sull'accumulatore per fornire fluido idraulico extra quando è necessario.
Gli accumulatori idraulici sono camere di stoccaggio che contengono fluido idraulico. Il fluido viene pompato nell'accumulatore da una pompa idraulica con valvola unidirezionale. L'accumulatore ha un'altra valvola che può essere aperta per far uscire il fluido nel resto del sistema idraulico. L'accumulatore vero e proprio è sotto pressione costante. Negli accumulatori di gas, una sacca di gas pressurizzata preme contro una sacca idraulica. Più la vescica si riempie, più preme contro il gas, aumentando la pressione. Un accumulatore a molla funziona in modo simile, tranne che una grande molla o delle molle premono contro la camera d'aria per comprimerla. In un accumulatore a peso rialzato, il fluido idraulico viene pompato in un grande pistone con un peso sopra. Questo peso esercita una forza costante, premendo sul fluido e comprimendolo mentre si riempie e si svuota.
Gli accumulatori idraulici sono utili in molti tipi diversi di sistemi. Un grande sistema idraulico che alimenta le gru di carico in una banchina riempirà un'intera torre idraulica per avere un flusso continuo di pressione quando le macchine lo richiedono. Quando una gru si muove, ogni passaggio deve essere pianificato e controllato attentamente, il che richiede molto tempo. Una pompa relativamente piccola può riempire un serbatoio idraulico durante i tempi di fermo. Anche macchine molto più piccole utilizzano accumulatori idraulici. Un buon esempio è la frenata rigenerativa idraulica. Quando un'auto con frenatura idraulica rigenerativa frena, il movimento delle ruote viene utilizzato per pompare il fluido idraulico in un accumulatore. Questo rallenta l'auto e carica l'accumulatore. Quando l'auto accelera di nuovo, il fluido idraulico torna indietro, utilizzando la pressione accumulata per azionare le ruote.