Il caso a favore e contro l'energia solare

In ogni momento, sulla Terra arriva una quantità di energia solare sufficiente a soddisfare il fabbisogno energetico mondiale 10.000 volte. E nessuno paga per questo; è proprio lì, e l'umanità sarà in grado di sfruttarlo per i prossimi 5 miliardi di anni. L'energia solare promette di convertire quel combustibile gratuito in energia. Ancora meglio, questa fonte di energia non ha un costo nella generazione di gas serra. Lo sviluppo dell'energia solare può sembrare un gioco da ragazzi, ma ci sono alcune legittime preoccupazioni circa le capacità dell'energia solare e la sua attuazione pratica.

Un pannello solare a casa tua è come installare un generatore per il quale non devi mai pagare il carburante. Poiché non c'è combustione coinvolta nella generazione di energia solare, il suo funzionamento non produce sostanze inquinanti. I sistemi di energia solare hanno anche requisiti di manutenzione molto bassi e le garanzie tipiche copriranno un sistema per 25 anni. E la luce del sole è abbondante e onnipresente, soprattutto nei climi più caldi.

Uno degli argomenti più forti per non adottare immediatamente l'energia solare è che il costo è ancora troppo alto. Sebbene ci siano modi diversi per calcolare i costi e i metodi alternativi non si confrontano facilmente l'uno con l'altro, i pannelli solari fotovoltaici sono ancora più costosi dell'energia convenzionale fonti. Il Dipartimento dei servizi ambientali del New Hampshire, ad esempio, cita costi solari di circa 18 centesimi al chilowattora, rispetto a circa 10 centesimi per il carbone e 8 centesimi per il gas naturale. Ovviamente, poiché il carburante per l'energia solare non costa nulla, tali costi sono principalmente legati agli alti prezzi di acquisto iniziali dei sistemi a energia solare.

Le celle solari generano energia solo quando il sole splende su di esse. Poiché i pannelli solari sono costosi, devi essere sicuro di metterli in luoghi in cui otterrai il massimo dal tuo investimento. Questi sono luoghi dove ci sono molte giornate limpide. Le posizioni ottimali negli Stati Uniti sono nelle aree desertiche del sud-ovest. Ma quelle sono anche le aree con le infrastrutture meno sviluppate e le maggiori distanze tra le aree abitate. Se devi costruire sottostazioni e linee di trasmissione completamente nuove, il costo diventa ancora più alto.

Poiché i sistemi di energia solare producono energia solo durante le ore di luce solare, hai tre opzioni se vuoi fare affidamento sull'energia solare. Innanzitutto, cambia le abitudini delle persone in modo che riducano drasticamente il loro consumo di energia durante le ore serali e mattutine. In secondo luogo, sviluppare metodi per immagazzinare l'energia solare in modo che sia disponibile anche quando il sole è tramontato. Terzo, costruisci centrali elettriche aggiuntive per colmare il divario energetico nei periodi di oscurità.

La prima opzione è estremamente improbabile, la seconda è tecnologicamente impegnativa e la terza rende ancora più problematica l'economia dell'energia solare. In un modo o nell'altro, l'incostanza dell'energia solare è un problema che deve essere affrontato per renderlo un'opzione ragionevole.

Sebbene l'energia solare sia a prima vista rispettosa dell'ambiente, ci sono impatti ambientali nei luoghi in cui sono situati i grandi impianti solari. La National Parks Conservation Association, ad esempio, avverte il pubblico che il sud-ovest americano è costituito da "paesi delle meraviglie, non terre desolate." I deserti ospitano centinaia di specie, e non c'è dubbio che i grandi impianti solari abbiano un impatto su di esse ecosistemi. Ancora una volta, è un problema che deve essere affrontato quando si considera l'implementazione di grandi impianti solari che possono essere costruiti con economie di scala.