Dispositivi utilizzati per sfruttare l'energia eolica

L'energia eolica è l'energia meccanica o elettrica generata sfruttando la potenza del vento. Secondo il National Renewable Energy Laboratory degli Stati Uniti, uno dei primi dispositivi per sfruttare la potenza del vento è stato il mulino a vento, utilizzato per pompare acqua e macinare il grano. Un equivalente moderno del mulino a vento è la turbina, che, come il mulino a vento, utilizza pale simili a eliche per catturare il vento. Queste lame poi fanno girare un generatore, producendo elettricità. Secondo il San Francisco Chronicle, ci sono anche un certo numero di generatori in fase di sviluppo che devono essere utilizzati per sfruttare i venti d'alta quota.

Secondo l'American Wind Energy Association, ci sono due tipi fondamentali di turbine eoliche: ad asse verticale, o stile "frullino per le uova", e ad asse orizzontale, o "stile ad elica". Alcune di queste turbine sono situate a terra, solitamente in aree che ricevono forti venti, mentre altre sono situate in mare aperto, posizionate per catturare i venti che attraversano laghi e mari. I generatori più recenti non si troveranno affatto sulla Terra. Gli attuali generatori in fase di sviluppo assomiglieranno agli aquiloni, catturando il vento nell'alta atmosfera e trasmettendolo alla Terra attraverso lunghi cavi.

Le turbine ad asse verticale utilizzano una serie di pale del rotore che si muovono in cerchio attorno a un asse centrale, che a volte ha la forma di un frullino per le uova. Le turbine ad asse orizzontale, molto più comuni di quelle ad asse verticale, hanno le pale disposte a forma di elica e montate su una torre, simile nel design a un mulino a vento. Nei generatori d'alta quota, che funzionano secondo lo stesso principio generale delle turbine, i rotori sono portati in alto con vari mezzi, come palloni ed elicotteri, e usati per catturare il vento.

Turbine e generatori producono elettricità, che ha molteplici usi. La quantità di energia prodotta dipende dalle dimensioni della turbina e dalla velocità del vento che attraversa il rotore. Le turbine eoliche possono essere utilizzate come applicazioni stand-alone, in cui alimentano singoli edifici o dispositivi, oppure possono essere utilizzati in gruppi, producendo energia elettrica che può essere immessa in rete e trasmessa altrove. Non è noto se le turbine ad alta quota verrebbero utilizzate singolarmente o in gruppi.

Questi dispositivi sono utili in quanto sono silenziosi, rinnovabili e non producono quasi nessun inquinamento. Non consumando risorse naturali e non producendo rifiuti pericolosi, i dispositivi per l'energia eolica rappresentano un miglioramento, ambientale, sulle tecnologie di produzione di energia che bruciano combustibili fossili, che utilizzano risorse limitate e generano inquinamento.

I dispositivi eolici che generano elettricità sono relativamente nuovi e hanno il potenziale per essere maggiormente utilizzati in futuro man mano che la loro popolarità aumenta e la loro efficienza migliora. Secondo l'American Wind Energy Association, l'energia eolica potrebbe fornire fino al 20% dell'elettricità degli Stati Uniti, un aumento significativo rispetto all'attuale meno dell'1%.