Quando parli di pressione atmosferica e vapore acqueo, stai parlando di due cose diverse, ma correlate. Uno è la pressione effettiva dell'atmosfera sulla superficie terrestre: a livello del mare è sempre di circa 1 bar, o 14,7 libbre per pollice quadrato. L'altro è la proporzione di questa pressione attribuibile al vapore acqueo nell'aria, o pressione del vapore saturo, che aumenta o diminuisce con i livelli di vapore acqueo.
Pressione legale
La pressione dell'aria è regolata dalla legge di Dalton. John Dalton è stato lo scienziato del diciannovesimo secolo che per primo ha affermato che la pressione totale dell'aria è la somma delle pressioni parziali di tutti i suoi componenti. Questi componenti includono gas maggiori e minori, vapore acqueo e particolato, piccoli pezzi solidi, come polvere e fumo. La stragrande maggioranza della pressione è fornita dall'azoto, che costituisce circa il 78% dell'atmosfera terrestre. L'ossigeno è il secondo, intorno al 21 percento. L'argon, che arriva al terzo posto, costituisce solo l'1% dell'atmosfera terrestre. Tutti gli altri gas normalmente esistono in proporzioni inferiori all'1%, ad eccezione del vapore acqueo altamente variabile.
Gas in movimento
La quantità di aria composta da vapore acqueo è generalmente compresa tra l'1 e il 4%. Tutti i gas nell'aria, compreso il vapore acqueo, esistono in proporzioni costantemente mutevoli. Poiché il loro totale deve essere pari al 100 percento, un aumento o una diminuzione della percentuale occupata dal vapore acqueo determina una diminuzione o un aumento delle percentuali degli altri gas.
Aria stabile
La "pressione atmosferica" è la pressione totale esercitata dall'atmosfera terrestre. Poiché la pressione atmosferica al livello del mare è sempre di circa 1 bar, un aumento del vapore acqueo in un dato luogo lo cambia molto poco. Ad alta quota la pressione atmosferica complessiva è più bassa e gli aumenti del vapore acqueo hanno un impatto maggiore, sebbene ancora relativamente piccolo.
Modifica della saturazione
Tuttavia, c'è un'altra misurazione della "pressione dell'aria" che cambia in modo significativo con l'aumento del vapore acqueo. Questa è la pressione del vapore saturo, ovvero la proporzione della pressione atmosferica attribuibile al vapore acqueo stesso. La quantità di vapore acqueo nell'aria, o umidità, dipende dall'evaporazione. L'evaporazione dipende dalla temperatura dell'acqua: man mano che l'acqua si riscalda, più molecole evaporano dalla sua superficie. L'acqua nell'aria più fredda evapora meno e l'acqua nell'aria più calda evapora di più e più velocemente, da qui la relazione tra calore e umidità. La saturazione si ha quando la velocità di evaporazione è uguale alla velocità di condensazione: in altre parole, un numero uguale di molecole d'acqua entrano ed escono dalla superficie dell'acqua. La pressione del vapore saturo aumenta con l'aumento del vapore acqueo.