Berbagai bentuk energi di alam memiliki kecenderungan untuk menyebar. Contoh umum dari hal ini adalah panas: sepotong roti segar hangat di atas meja makan secara bertahap melepaskan panas aromatiknya ke lingkungan. Energi panas ini terlokalisasi dan teratur di dalam roti, kemudian menjadi kurang terlokalisasi dan kurang teratur saat menyebar ke dalam ruangan. Para ilmuwan memiliki nama untuk penyebaran energi yang tidak teratur: entropi.
Entropi terutama terkait dengan cara energi menyebar, tetapi materi secara tidak langsung terlibat dalam perubahan entropi karena penyebaran energi dapat menyebabkan materi memasuki keadaan yang lebih tidak teratur. Sebagai contoh, molekul gas terkompresi secara alami akan menyebar ke ketidakteraturan yang lebih besar sebagai akibat dari gerakan molekul acak yang disebabkan oleh energi panas. Sulit untuk mengukur derajat energi dan penyebaran materi, sehingga diskusi pendahuluan tentang entropi berfokus pada bagaimana entropi berubah ketika peristiwa atau reaksi tertentu terjadi. Perubahan entropi negatif menunjukkan bahwa gangguan sistem terisolasi telah menurun. Misalnya, reaksi dimana cairan