Pro dan Kontra Biodiesel Alga

Ketergantungan pada minyak asing, harga minyak yang tinggi dan masalah lingkungan telah mengintensifkan pencarian bahan bakar alternatif. Ganggang air tawar, atau sampah kolam, menjanjikan untuk menjadi sumber biodiesel yang efisien dan ramah lingkungan. Alga menggunakan fotosintesis untuk menghasilkan lipid, atau minyak, dalam proses yang menggunakan karbon dioksida. Alga dapat tumbuh di sistem kolam terbuka atau di bioreaktor tangki tertutup. Strain ganggang penghasil minyak yang tinggi, dipanen setiap hari dengan metode ramah lingkungan, dapat membebaskan kita dari ketergantungan bahan bakar fosil. Namun, kita perlu mempertimbangkan pro dan kontra dari biodiesel alga sebelum berinvestasi dalam teknologi ini.

Tidak seperti batu bara, gas alam, dan minyak bumi, minyak yang berasal dari alga adalah sumber daya terbarukan. Alga tumbuh dengan cepat, menggandakan biomassa mereka dalam beberapa jam. Strain alga yang tumbuh dengan baik dan menghasilkan minyak dalam jumlah tinggi dapat menghasilkan biodiesel yang cukup untuk menggantikan diperkirakan 48 persen impor minyak AS untuk transportasi, menurut sebuah penelitian, yang diterbitkan di Water Resources in 2011. Dibandingkan dengan sumber biofuel lainnya, seperti jagung, ganggang dapat menghasilkan sekitar 80 kali lebih banyak minyak per acre. Alga, tidak seperti beberapa sumber biofuel lainnya, juga bukan sumber makanan utama.

Alga menggunakan karbon dioksida, air, nutrisi (pupuk) dan energi matahari untuk membuat gula, yang selanjutnya dimetabolisme menjadi lipid, atau minyak. Biodiesel alga adalah karbon netral bersih, karena karbon dioksida yang dihasilkan oleh pembakaran biodiesel alga adalah jumlah karbon dioksida yang sama yang dibutuhkan alga untuk tumbuh dan menghasilkan minyak. Jika pembangkit listrik menangkap karbon dioksida mereka, fasilitas biofuel alga yang dibangun di dekatnya dapat dengan mudah menggunakan karbon dioksida dan menghindari biaya transportasi dan emisi gas rumah kaca yang menyertainya.

Alga dapat tumbuh di hampir semua iklim selama ada cukup sinar matahari. Hutan tidak harus ditebang dan fasilitas alga dapat menggunakan lahan yang tidak berguna untuk pertanian. Produksi biodiesel alga lebih efisien daripada biofuel lainnya, menghasilkan hasil energi yang lebih tinggi per acre. Misalnya, biofuel alga setidaknya 80 kali lebih efisien per acre daripada biofuel kedelai seperti yang diperkirakan oleh National Geographic.

Sejumlah besar air dibutuhkan untuk menumbuhkan alga di kolam terbuka atau bioreaktor tertutup. Mempertahankan suhu yang cukup tinggi untuk pertumbuhan alga yang efisien menyebabkan air menguap. Produksi biodiesel alga menggunakan lebih banyak air daripada sumber biofuel lainnya. Sumber daya air yang dibutuhkan untuk pertanian mungkin harus dialihkan. Studi baru membahas penggunaan air limbah dan daur ulang air alga bekas untuk produksi biodiesel alga yang lebih efisien.

Tumbuh ganggang, bahan seperti tanaman, membutuhkan pupuk dalam jumlah besar. Untuk menghasilkan 39 miliar liter biodiesel alga, yang akan menggantikan sekitar 5 persen dari total bahan bakar transportasi AS, penanam alga akan membutuhkan 6 hingga 15 juta metrik ton nitrogen dan 1 hingga 2 juta metrik ton fosfor, yaitu sekitar 50 persen dari apa yang saat ini digunakan di pertanian AS, menurut laporan 2012 oleh National Research Dewan. Juga, beberapa nutrisi dalam pupuk dibuat dari sumber minyak bumi. Limpasan, yang mengandung produk pupuk dari fasilitas alga, dapat mencemari sumber air. Studi sedang dilakukan untuk mengembangkan metode daur ulang yang efisien yang akan mengembalikan fosfor dan nitrogen dari biomassa alga yang digunakan atau yang tersisa kembali ke media pertumbuhan untuk pertumbuhan alga baru.

Biaya produksi biodiesel alga tinggi dan teknologinya baru dan masih berkembang. Investor berhati-hati dalam berinvestasi dalam produksi biodiesel alga, tetapi mungkin berinvestasi setelah peningkatan efisiensi dan jika harga minyak terus naik.