Konversi energi panas laut (OTEC) adalah sumber energi terbarukan dimana perbedaan suhu antara air yang lebih dalam, lebih dingin dan lebih hangat, air dangkal digunakan untuk menjalankan mesin energi panas dan menghasilkan listrik. Semakin besar perbedaan suhu, semakin tinggi efisiensi mesin panas. Akibatnya, teknologi ini dianggap paling efektif di daerah tropis, di mana perbedaan antara air dalam dan air permukaan paling tinggi. OTEC berpotensi menghasilkan energi 10 sampai 100 kali lebih efisien daripada tenaga gelombang.
Keuntungan: Terbarukan dan Bersih
Teknologi OTEC menghasilkan kondisi yang tidak berubah, energi matahari yang tersimpan di lautan dunia. Oleh karena itu dapat berjalan hampir terus menerus, tidak seperti sumber energi terbarukan lainnya seperti tenaga surya dan angin. Rata-rata setiap hari, lautan dunia menyerap sejumlah energi yang setara dengan 250 juta barel minyak, kira-kira 4.000 kali kebutuhan energi populasi saat ini. Setelah generator dan pipa air terpasang, hanya perawatan minimal yang diperlukan untuk menjaga aliran listrik tetap berjalan dan tidak ada produk sampingan yang berbahaya yang dihasilkan dari proses tersebut.
Keuntungan: Industri Spin-off
OTEC juga dapat mendukung banyak industri spin-off. Air dingin yang telah digunakan dapat dipompa keluar dari pabrik dan digunakan dalam AC, pendingin industri dan pertanian tanah dingin (di mana pipa yang berisi air dingin digunakan untuk mendinginkan tanah sehingga dapat mendukung tanaman beriklim tropis in iklim). Selain itu, air desalinisasi dapat diproduksi melalui sistem OTEC dengan menerapkan kondensor permukaan untuk mengubah air laut yang menguap menjadi air yang dapat diminum (segar). Pabrik 2 megawatt, misalnya, bisa menghasilkan sekitar 4.300 meter kubik air minum.
Kerugian: Biaya
Saat ini, subsidi pemerintah diperlukan untuk membuat energi OTEC layak secara ekonomi. Listrik dapat diproduksi sekitar $0,07 per kilowatt-jam, berbeda dengan sistem tenaga angin bersubsidi yang dapat menghasilkan energi hanya dengan $0,05 per kilowatt-jam. Selain itu, OTEC membutuhkan pipa berdiameter besar yang mahal dan terendam sekitar satu mil di bawah permukaan laut. Banyak negara dalam sabuk geografis yang layak (antara Tropic of Cancer dan Tropic of Capricorn) kekurangan sumber daya ekonomi untuk membangun infrastruktur ini.
Kerugian: Kekhawatiran Politik
Karena fasilitas OTEC adalah platform permukaan stasioner, mereka pada dasarnya dianggap sebagai pulau buatan dan, oleh karena itu, lokasi persisnya memengaruhi status hukum mereka di bawah perjanjian Konvensi Hukum Laut Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNCLOS). Menurut UNCLOS, negara-negara pesisir diberikan zona 3, 12, dan 200 mil dengan berbagai otoritas hukum. Besarnya otonomi politik di antara zona-zona ini sangat bervariasi. Akibatnya, konflik yurisdiksi dapat muncul berdasarkan sengketa batas internasional antar negara.