Pencahayaan pelepasan gas pertama kali ditemukan dan dikomersialkan pada awal 1900-an. Ketika penemu menjalankan arus listrik tegangan tinggi melalui gas yang berbeda, mereka menemukan bahwa beberapa kabel terkorosi di dalam tabung kaca. Gas mulia, yang dikenal tidak reaktif secara kimiawi, dicoba dan ditemukan menghasilkan warna-warna cerah. Neon, khususnya, memancarkan cahaya terang. Gas mulia lainnya, argon, helium, xenon, dan kripton, juga digunakan untuk membuat tanda dan tampilan yang cerah dan berwarna. Radon, gas mulia lainnya, bersifat radioaktif dan tidak digunakan dalam tanda-tanda.
Neon membentuk sebagian kecil dari udara yang Anda hirup; memurnikannya sederhana dan murah. Ini adalah gas yang paling umum digunakan untuk tanda, mengeluarkan cahaya merah yang kuat. Hanya sejumlah kecil gas yang dibutuhkan untuk membuat lampu neon. Sementara perlengkapan tanda menggunakan tegangan tinggi, konsumsi dayanya sangat rendah, dalam miliwatt, membuatnya hemat energi.
Berlimpah di udara, argon tidak mahal untuk diproduksi. Cahayanya lebih redup dari neon. Sejumlah kecil merkuri biasanya ditambahkan untuk menghasilkan cahaya yang lebih kuat. Lampu ini memiliki warna biru muda, meskipun Anda dapat menghasilkan warna lain dengan melapisi bagian dalam tabung kaca dengan fosfor sensitif ultraviolet. Merkuri mengeluarkan sinar ultraviolet dan membuat fosfor bersinar.
Di iklim dingin, helium dapat ditambahkan ke argon untuk memanaskan lampu lebih cepat, sehingga pengoperasiannya lebih efisien.
Selain penggunaannya dengan argon, helium dapat digunakan sendiri untuk menghasilkan cahaya merah muda. Helium murni lebih merupakan barang khusus untuk lampu pelepasan gas daripada neon atau argon. Gas ini lebih jarang; kebanyakan helium diproduksi secara alami oleh peluruhan radioaktif dan ditemukan dalam deposit gas alam.
Gas xenon dapat digunakan untuk menghasilkan cahaya lavender yang terang. Seperti halnya helium, helium tidak sering digunakan sendiri untuk penerangan tanda, meskipun sudah lama digunakan untuk lampu sorot dan fotografi flash. Xenon dapat dicampur dalam berbagai proporsi dengan gas mulia lainnya untuk membuat tanda warna yang berbeda.
Krypton memancarkan cahaya kuning-putih yang khas. Ini membuatnya berguna untuk warna lain; jika kaca lampu diwarnai, cahaya dari kripton akan mengambil warna baru itu. Seperti halnya xenon, kripton juga digunakan untuk aplikasi penerangan selain rambu, seperti lampu pendekatan bandara.