Sistem hidrolik menggunakan cairan hidrolik atau cairan traktor untuk mengoperasikan mesin. Tekanan diberikan pada cairan hidrolik saat melewati selang kecil. Gaya yang diberikan oleh tekanan ini pada fluida menggerakkan mesin. Sistem hidrolik menggunakan berbagai katup dan tabung untuk mendorong cairan hidrolik melalui mesin. Katup pilot hidrolik adalah bagian dari mesin yang mengontrol tekanan tinggi cairan hidrolik saat melewati mesin, dan mengatur fungsi katup lainnya.
Katup dalam peralatan hidrolik biasa disebut katup yang dioperasikan pilot. Katup ini dapat berupa katup pengatur tekanan, katup solenoida, atau katup periksa. Katup pilot bertindak sebagai sakelar buka dan tutup yang memungkinkan mengalirnya cairan hidrolik ke katup lainnya. Setelah cairan mencapai katup lain, setiap katup menyelesaikan bagian lain dari proses hidrolik untuk memastikan operasi yang tepat.
Katup pilot umumnya dua atau tiga katup port dan memiliki desain poppet atau geser. Sebuah desain poppet hanyalah sebuah disk dengan bukaan yang membuka dan menutup. Desain geser atau spool menggunakan poros logam dan pegas. Saat tekanan menumpuk di poros itu mendorong pegas dan membuka katup. Katup pilot yang dirancang poppet dianggap sebagai katup kerja langsung karena tidak ada tekanan minimum yang diperlukan untuk membuka katup. Katup yang dirancang spool atau geser dianggap sebagai katup kerja tidak langsung karena harus ada sejumlah tekanan tertentu sebelum spool bergerak.
Katup pilot hidraulik memiliki pengaturan tekanan yang ditentukan sebelumnya yang menentukan kapan katup pilot membuka dan menutup. Saat tekanan menumpuk di sekitar katup pilot, sensor tekanan menentukan kapan katup harus terbuka. Pilot valve kemudian akan melepaskan cairan hidrolik ke katup lainnya sampai pengaturan tekanan berada di bawah tekanan maksimum. Katup sekunder sepenuhnya bergantung pada katup pilot. Jika pilot rusak atau tidak berfungsi dengan cara apa pun, seluruh sistem hidraulik menjadi tidak dapat digunakan.