Magneto adalah generator listrik yang cukup andal dan kompak yang digunakan pada mesin bensin kecil yang tidak memerlukan baterai, seperti yang ada di peralatan rumput, sepeda motor trail, moped, jet ski, motor tempel, dan model RC pesawat terbang. Karena mereka menciptakan pulsa listrik yang kuat tetapi singkat daripada arus kontinu, magneto adalah ideal untuk memasukkan percikan ke dalam busi, yang mendorong pembakaran internal dan memberi daya mesin. Karena keandalan dan ukurannya, magneto digunakan di pesawat terbang, dan mereka adalah sumber daya di balik dering telepon awal.
Prinsip di balik magneto adalah kebalikan dari elektromagnet. Sedangkan elektromagnet menggunakan listrik yang melewati kumparan untuk menghasilkan magnet, magneto menggunakan medan magnet di sekitar kumparan, yang disebut jangkar, untuk menghasilkan arus listrik. Magneto dengan demikian terdiri dari tiga bagian penting. Armature, sering dalam bentuk U, memiliki kumparan primer kawat tebal dan kumparan sekunder kawat tipis melilitnya berlapis-lapis. Roda gila dengan dua magnet kuat digunakan untuk menciptakan medan magnet di sekitar jangkar. Akhirnya, unit kontrol listrik, biasanya setidaknya pemutus dan kapasitor, mengganggu medan elektromagnetik dan mengarahkan arus listrik yang dihasilkan menjauh dari magneto ke tempat itu dibutuhkan.
Untuk menghasilkan listrik, baik roda gila harus berputar atau kumparan harus bergerak di antara kutub magnet, yang menjelaskan mengapa telepon awal memiliki engkol tangan. Pada setiap putaran, medan elektromagnetik dibangun di dalam kumparan pada angker. Sebuah cam pada unit listrik menciptakan kontak dengan angker, mengganggu medan dan menciptakan tegangan listrik di kumparan primer. Tegangan tinggi kumparan sekunder dibandingkan dengan kumparan primer menguatkan tegangan arus saat diarahkan ke busi. Cam kemudian memutuskan kontak dengan angker dan medan elektromagnetik beregenerasi untuk pulsa listrik baru. Seluruh proses memakan waktu sepersekian detik.
Agar berfungsi dengan baik di mesin, magneto harus dipasang sehingga penembakannya diatur waktunya dengan tepat ke langkah kompresi piston. Busi harus menyalakan bahan bakar / udara ketika dikompresi di dalam ruang untuk menciptakan pembakaran dan mendorong piston ke bawah. Pada mesin besar, distributor biasanya digunakan untuk menghitung waktu muatan listrik ke setiap busi. Kemajuan yang lebih baru adalah penggunaan komputer kecil untuk menghasilkan waktu yang lebih andal.